Желтоухий

В другое время верное чутье опасности заставило бы ужа искать спасения в бегстве. Но теперь, когда он успел проглотить на одну треть свою добычу, он уже не мог отступать. Все равно убегать с тяжелой лягушкой в зубах было поздно. А выбросить ее он не мог, да и не хотел.

Гадюка подползала все ближе и, когда была на расстоянии в четверть аршина, внезапно метнулась вперед с оскаленными зубами.

Гадюки видят очень плохо. Больше всего привлекает их то, что двигается. Как раз в это время лягушка снова забилась задними ногами, и гадюка злобно вцепилась в одну из ее лапок.

Желтоухий потянул лягушку к себе, но гадюка не выпускала и крепко держала ее зубами. Обе змеи сердито глядели друг на друга, и ни одна не хотела уступить.

Большие ядовитые зубы гадюки глубоко вонзились в мясо лягушачьей ноги. Они были похожи на острые иглы шприца. По тонкому каналу, который открывается у них внутри, в ранку лягушки были влиты две жгучие капельки. И эти капельки скоро сделали свое дело.

Через несколько минут лягушка перестала шевелиться. Она была мертва.

Теперь ее держали сразу с обоих концов две враждебных змеи. Они пристально глядели друг на друга своим немигающим взором. Глаза их блестели, но каждая из них невозмутимо делала свое дело: медленно передвигала челюстями, заглатывая добычу.

С каждой минутой головы их все более сближались, и скоро между ними оставалось не более четверти вершка. Положение становилось очень опасным, но змеи не умеют торопиться. Наконец, морды их придвинулись вплотную; и каждый противник чувствовал дыхание другого.

Что же будет дальше? Кто победит в этом неравном споре: ядовитые или неядовитые зубы?

Вдруг Желтоухий сделал сильное глотательное движение. Пасть его широко раскрылась, а вслед затем он схватил зубами втянутую вместе с лягушкой голову гадюки. Если бы это успела сделать раньше она, Желтоухого ждала бы неминуемая смерть. Теперь же он сжимал ее челюсти своими и не давал ей возможности пустить в дело ядовитые зубы.

Началась жестокая борьба. Гадюка судорожно извивалась и старалась вырваться из пасти ужа. Но он крепко держал ее и не выпускал ни на миг. Когда же она уставала рваться, он начинал медленно глотать ее.

Несколько часов продолжался этот ожесточенный бой двух змей. Наконец, гадюка перестала сопротивляться, и уж стал глотать ее более спокойно.

Однако совсем он ее проглотил только на другой день. Гадюка была большая, хотя и меньше Желтоухого, а потому скоро справиться с ней было трудно. Когда голова ее уже успела перевариться в его желудке, ее хвост все еще торчал из его рта.

Яд гадюки не причинил ужу никакого вреда. Он бывает опасен, когда попадает в кровь, а в желудке он разрушается сам совершенно бесследно.

После этого сытного обеда Желтоухий пролежал в кустах неподвижно еще целых двое суток и только на третьи вышел из сонного оцепенения и медленно пополз к воде, чтобы утолить свою жажду.

VIII

Прошел еще год. Была холодная апрельская ночь. Серое небо, покрытое тяжелыми тучами, было тускло и серо. В избе дяди Архипа под утро стало свежо.

Прозябшие люди закутались покрепче, кто чем мог. Сладко смыкал их веки крепкий предутренний сон.

Тихо шуршали по стене, заклеенной лубочными картинами, тараканы.

Выходили и прятались мыши. Сверчок за печкой по временам заводил свою звонкую песенку.

В окне стало светлеть.

Гаврюшка проснулся на лавке от резкого холода. Теплый полушубок, которым прикрыла внучонка бабушка Арина, скатился с него, и Гаврюшка, дрожа, нагнулся, чтобы поднять его с пола.

Но в это время он вдруг увидел такую странную вещь, что так и остолбенел от удивления.

Около печки из подполья через маленькую дырку прогнившей доски показалась змеиная голова. Освещенная слабым светом, она казалась неясной и таинственной.

Она поворачивалась во все стороны и как будто осторожно осматривалась кругом. Потом медленно стала выползать вся змея, бесшумно изгибаясь на старом досчатом полу.

Гаврюшка лежал ни жив ни мертв и со страхом думал о том, достанет ли страшный гость до лавки, на которой он лежал.

Но змея не обращала на него внимания. Она ползла вдоль печки и вдруг быстрым движением головы схватила черного таракана, который попался ей на дороге. В углу, где тараканов было особенно много, она охотилась на них с большим жаром, пока устрашенные ее нападением, усатые рыжие и черные жители темных щелок не попрятались от нее кто куда мог.

Тогда змея поползла дальше. Она добралась до блюдечка с молоком, приготовленным для кошки Маруськи. Змея пощупала его своим черным язычком и, перегнувшись через край блюдечка, приникла к нему губами. Долго она тянула в себя молоко. Потом повернулась и также тихо и беззвучно поползла обратно. Когда она доползла до дырки в полу, она еще раз подняла голову и осмотрелась кругом, и Гаврюшка заметил у нее позади глаз два светлых желтоватых пятна.

IX

Дед Архип и бабка Арина долго не хотели верить Гаврюшке, что он видел змею около печки. Наконец, дед сам раз застал ее ранним утром на полу и показал бабке.

Та было разохалась, но дед ее сразу остановил.

— Нечего охать. Это не змея, а уж! Он не укусит.