Железный предатель

Шоссе проходило прямо через городской парк, и я попросил Аннуил читать мне указания, которые я скопировал из онлайн-карт, пока мы наконец-то не заехали на почти пустую стоянку на краю лужайки. Когда я вышел из машины, вокруг стояла безмятежная тишина раннего утра, а на улицах никого не было. Мы направились в парк, и мимо нас по тротуару трусцой пробежала женщина с лохматым терьером, который, к большому смущению хозяйки, не упустил случая истерически залаять на Аннуил. Одновременно извиняясь передо мной и ругая собаку, женщина увела ее за поворот, и мы с Аннуил остались одни.

– Мне здесь нравится, – заключила летняя фейри, с тихим благоговением осматривая парк. С тех пор как мы выбрались из пикапа, она успела оправиться и уже не выглядела такой бледной и прозрачной. – Легче дышится, а мой разум не кажется затуманенным. Магия здесь все еще сильна.

– Ага.

Я не чувствовал магию и чары, витающие в воздухе – по крайней мере, не так, как она, – но мог видеть доказательства присутствия фейри. У меня над головой прожужжал пикси, как какой-то шмель-мутант, а за ним по пятам следовал пронзительный смех. Бледно-голубая ундина с зубами, как у пираньи, взглянула на нас с края пруда, прежде чем бесшумно плюхнуться в воду. Огромный черный пес промелькнул в тумане между деревьями и походил на домашнего питомца, потерявшего ошейник, – пока ты не видишь его светящиеся голубым огнем глаза и не замечаешь, что он словно парит над травой, вместо того чтобы приминать ее лапами. Собака моргнула и снова скрылась в тумане, не оставив после себя ни следа.

Я вдруг пожалел, что оставил свои клинки под сиденьем запертого на ключ пикапа. Прогулка по общественному парку с парой мечей могла доставить мне настоящие неприятности, но я бы предпочел рискнуть, если бы на нас напали красные колпачки или голодное чудовище из Небыли.

К счастью, фейри парка, похоже, были к нам равнодушны, пока мы направлялись к группе массивных дубов, растущих в центре лужайки. Огромные, корявые и покрытые испанским мхом, древние деревья служили домом для дриад, населявших парк. Некогда парк также был пристанищем для Старейшей Дриады, древнего духа деревьев, который тринадцать с лишним лет назад помог Меган победить Железного Короля. За прошедшие годы я услышал достаточно обрывков этой очень популярной среди фейри легенды, чтобы собрать все кусочки воедино. Когда железные фейри похитили меня и забрали в Небыль, Меган пришла сюда просить помощи, чтобы победить якобы непобедимого Железного Короля. Старейшая Дриада дала моей сестре нечто под названием «Стрела из Ведьминого дерева» – частичку чистой летней магии, которая являлась своего рода криптонитом для железных фейри. Но Ведьмино дерево также оказалось и сердцем дуба Старейшей Дриады, потеря которого убила и дерево, и дриаду.

Мы скользнули в тень, отбрасываемую огромными ветвями, пока в моей голове продолжали крутиться мысли о Меган. Много лет назад она многим рискнула ради меня. Покинула дом, отправилась в Небыль, заключала сделки с фейри и подвергла опасности собственную жизнь, только бы вернуть меня домой. Почему сейчас, когда я нуждался в ней больше всего, ее не было рядом? Почему она что-то утаивала от меня, когда столь многое поставлено на карту?

– Итан? – тихий голос Аннуил вырвал меня из мрачных мыслей. Летняя фейри склонила голову набок, вопросительно глядя на меня своими зелеными глазами. – Ты в порядке? Тебя что-то расстроило?

«В течение вот уже тринадцати лет меня расстраивает один и тот же человек».

– Нет. – Я пожал плечами. – Почему ты так решила?

– Аура твоих чар изменилась, – со знанием дела ответила Аннуил. – Она стала очень темной и… грустной. Сбивающей с толку. – Она моргнула, и я внезапно почувствовал себя обнаженным, словно мои секреты были на виду у всех. Я и забыл, что фейри улавливают сильные эмоции. Страх, гнев, печаль – они считывали их, как надвигающиеся дождевые тучи над головой. Некоторые полагали, что именно это делает людей столь привлекательными для добрых соседушек, что фейри не испытывают истинных эмоций, и поэтому получали их через контакт с человеком. Я не знал, правда ли это, но Аннуил не нужно было знать о моих семейных проблемах, а будучи фейри, она все равно не смогла бы их понять.

– Ничего страшного, – отмахнулся я от нее. – Я просто… думал кое о ком, вот и все. – Летняя фейри озадаченно моргнула, и я отвернулся. – Это человеческие заморочки. Тебе не понять.