Железный предатель

– Да. Я справлюсь, если ты напомнишь мне, как попасть на рынок гоблинов. На всякий случай.

Внезапно налетевший ветер зашелестел дубовыми ветвями, и дриады вскинули головы. Я огляделся вокруг и заметил, что туман, обволакивающий стволы деревьев, точно белое одеяло, сгустился и скрыл весь остальной мир. Тусклый свет, просачивающийся сквозь ветви и зазоры между дубами, стремительно тускнел, погружая рощу в темноту.

Я напрягся, а дриады отступили назад, растворившись в своих деревьях.

– Эй! – позвал я, повернувшись к дриаде, что совсем недавно говорила со мной. Она практически слилась с корой дерева так, что остались видны только ее лицо и рука, а взгляд сверкающих черных глаз был устремлен на меня. – Подождите, вы не можете исчезнуть, оставив нас здесь. Что происходит?

– Они приближаются, – прошептала дриада, ее рука и плечо исчезли, втянувшись обратно в дерево, и теперь сквозь кору проглядывало только лицо. – Беги, Итан Чейз. – И она исчезла, оставив меня смотрящим на безликий ствол дерева. Окружавший нас туман сгустился, перекрывая любой источник света.

– Итан, – выдавила Аннуил, уставившись широко раскрытыми глазами на нечто позади меня.

Я развернулся…

…и столкнулся лицом к лицу с безглазой ведьмой, парящей на краю тумана.

Мой живот сжался. Я отскочил назад, но дряхлая фигура с редеющими волосами и без глаз на иссохшем лице метнулась ко мне, словно марионетка, которую дергали за ниточки. Одна худая морщинистая рука потянулась ко мне, и длинные когти сверкнули, будто стальные, когда старуха вцепилась в мою рубашку, натягивая ткань. Я закричал и схватил ее за запястье в попытке освободиться, но худощавая ведьма оказалась сильнее, чем казалось на первый взгляд, и я не смог сдвинуть ее ни на дюйм. Ее лицо приблизилось к моему, и до меня донеслись запахи пыли, паутины и вещей, что десятилетиями хранились на чердаке и не видели солнечного света. Я отпрянул назад, пытаясь вырваться из хватки, когда ведьма открыла рот и холодный мертвый воздух ударил мне в лицо.

– Время на исходе! – прохрипела она и сжала мое плечо другой рукой, впиваясь когтями в кожу. – Время на исходе, Итан Чейз! Они приближаются. Ты должен понять. Должен увидеть.

– Отстань от меня! – Я просунул руку под костлявый локоть и толкнул ее изо всех сил. Жуткая ведьма завалилась назад, разодрав мою рубашку и оставив несколько царапин на коже. Она зашипела, снова протягивала ко мне руку, но я поспешил уйти прочь, пряча Аннуил себе за спину.

– Нет, – простонало безглазое существо, в голосе ее звучало отчаяние. Но мне было все равно, я больше не позволю ей дотронуться до меня. – Подожди, Итан Чейз! Ты не понимаешь. Я должна тебе кое-что показать, пока не стало слишком поздно.

– Не приближайся, – скомандовал я и подхватил с земли палку, выставив ее перед собой, как если бы она была одним из моих мечей. – Если тебе есть что сказать, говори с того места, где стоишь.

– Итан, – слабым голосом прошептала Аннуил позади меня. – Это Оракул.

– Кто? Оракул? – Древний провидец Фейриленда, который помог Меган, когда она впервые отправилась на мои поиски в Небыль? Тот, что мог видеть будущее? Этот Оракул?

Я не успел толком ничего узнать. Туман заклубился, и внезапно, прорвавшись сквозь белую пелену, к нам со всех сторон устремились темные существа. Они выглядели как тени – черные силуэты без каких-либо опознавательных черт, за исключением лишь пары светящихся желтых глаз. То были не человеческие тени: со слишком длинными руками и изогнутыми когтями, они двигались как громадные насекомые, ползущие по земле. Когда существа – бесшумные, как и сам туман, из которого они вышли, – приблизились, с их голов и спин, подобно чернильным лентам, заструились тени, извиваясь в воздухе.

Когда одно из туманных существ прыгнуло ко мне, я вскрикнул и замахнулся палкой, которую держал в руках. Чудовище увернулось, вернее, пролетело под ударом, двигаясь, как разлитые чернила, и вынырнуло с другой стороны. В мгновение ока оно оказалось прямо передо мной, выпучив желтые глаза в нескольких дюймах от моего лица. Но прежде чем я успел осознать грозящую мне опасность, тварь исчезла, уплыв прочь.

К парящей в центре рощи дряхлой ведьме. На самом деле весь рой существ двинулся на нее, как поток темной воды. Ведьма зашипела, а лохмотья, в которые она была одета, развевались, пока она рассекала вокруг себя воздух, сверкая когтями. Несколько теневых созданий дернулись, будто распадались на части, расплетаясь на ленты тьмы, просачивающиеся в землю.

Но на Оракула наваливалось еще больше тварей, прилипая к ее покрытой пылью фигуре, словно брызги чернил. Они не нападали, насколько я мог судить, просто хватались за нее и оставались висеть. Но от криков и завываний, доносившихся из-под темной массы, у меня волосы встали дыбом.

– Итан, – закричала Аннуил, схватив меня сзади за рубашку. – Это Оракул! Пожалуйста, помоги ей!