Железный крест

— Кто-то идет, — хрипло прошептал Дитц.

Из темноты появилась какая-то фигура. Увидев солдат, она бегом устремилась к ним.

— Это Голлербах, — прошептал Цолль. В следующее мгновение Голлербах остановился и взмахнул рукой.

— Пошли! — произнес Крюгер. Все подхватили винтовки и побежали вперед, вверх по склону. Голлербах постоял еще секунду, затем повернулся к товарищам спиной. Когда они, задыхаясь от быстрого бега, достигли вершины холма, то увидели в предрассветной мгле пустую ленту шоссе. Сбежав вниз, они пересекли разрыхленную колдобинами грунтовую дорогу и устремились на ее другую сторону к кромке леса, туда, где высились далекие горы. Там их уже ждали Штайнер и Шнуррбарт. Через несколько секунд солдаты оказались в чаще леса. Здесь они остановились, чтобы перевести дыхание. К этому времени рассвело настолько, что можно было ясно видеть окружающую местность. Когда бойцы посмотрели на Штайнера, то увидели в его глазах торжествующий блеск.

Крюгер предостерегающе поднял руку. Все одновременно повернули головы в сторону дороги, откуда снова донесся рокот автомобильных моторов. Теперь, когда они перебрались на ту сторону, это уже не волновало их. Напряжение последних часов уступило место спокойствию. Солдаты заулыбались, радостно хлопая друг друга по плечу.

— Дело сделано! — хвастливо произнес кто-то.

— Точная работа! — прокомментировал Голлербах и, вытащив сигарету, закурил.

Шнуррбарт огляделся по сторонам.

— Что это за горы? — спросил он.

— Обычные холмы без названия, — ответил Штайнер. — Нам придется перейти их. На другой стороне начинаются болота. — Повернувшись к взводу, он скомандовал: — Приготовиться!

Солдаты подняли брошенное на землю оружие. Керн немного отстал от других. Время от времени он потирал обожженное место и бросал на Штайнера злобные взгляды.

— Не принимай близко к сердцу! — шепнул ему Дитц. Керн не снизошел до ответа.

Взвод снова отправился в путь. Какое-то время шли по упругой, поросшей мхом лесной почве. Вскоре склон сделался круче и начался трудный подъем в гору. Каждый метр давался с немалым трудом. Взгляды солдат были устремлены к невидимой пока вершине горы, которая должна находиться где-то вверху над кронами деревьев. Веселое настроение уступило место горькому унынию. С губ бойцов все чаще срывались проклятия.

— Нужно устроить привал, — задыхаясь, проговорил Дитц. Он остановился и вытер пот со лба. Шедший за ним Крюгер тоже остановился.

— В чем дело, Малыш? Бензин закончился?

— Они должны приказать нам сделать привал, — жалобно повторил Дитц. Он совершенно выбился из сил. Крюгер нахмурился:

— Если ты сейчас не можешь идти, то что с тобой будет дальше? — Он перевесил автомат на левое плечо. — Давай мне свои подсумки.

Дитц благодарно вздохнул. Когда Крюгер взял его подсумки с обоймами, он немного ослабил ремень.

— У меня шов в боку, — извиняющимся тоном пояснил он.

— Ничего, скоро привыкнешь, — заверил его Крюгер, отлично зная, что говорит неправду. — Пошли, а то останешься тут один.

Действительно, остальные уже сильно оторвались от них. После того как еще несколько человек заявили, что нуждаются в отдыхе, Штайнер приказал сделать привал. К этому времени день уже был в самом разгаре. Лес был наполнен громким пением птиц. Солдаты устало распростерлись на земле.

— Чертовы горы! — выругался Цолль. — Наверно, до вершины уже недолго идти.

— Недолго, — согласился Штайнер. — Вам не составит труда пройти еще несколько метров.

Мааг зевнул, перекатился на бок, чтобы повернуться к Штайнеру, и спросил:

— Зачем тогда спешить? Мы и так скоро будем там.

— Все зависит от того, куда ты направляешься, — недовольным тоном ответил фельдфебель.

— Мы идем туда, куда ты нас ведешь, — не сдавался Мааг.

— Если это так, то нельзя терять времени.

— Мы к вечеру легко преодолеем эти тридцать километров, — уверенно заявил Мааг. Он был ужасно рад отдыху и не собирался вставать ближайшие десять минут.

Штайнер презрительно посмотрел на него.

— Было бы отлично, если бы нам предстояло идти всего тридцать километров. Но если батальон не сможет удержать позиции в том месте, куда мы должны прийти, то нам придется отмахать еще километров двадцать с лишним.

— Куда же батальон может переместиться в таком случае? — вступил в разговор Крюгер.

— Я вам об этом вчера говорил, — коротко ответил Штайнер.

Шнуррбарт перекатился на живот и пояснил:

— На запад от Крымской. — Повернувшись к Штайнеру, он спросил: — Ты знаешь, какие позиции он должен там занять?

— Знаю.

— Тогда все в порядке, — успокоился Крюгер.

Штайнер бросил на него неприязненный взгляд. Похоже, что никто из них не понимает, с чем им предстоит столкнуться в самое ближайшее время. Впрочем, пусть лучше не понимают, подумал он. Более всего его сейчас тревожило другое — река, которая, судя по карте, под углом пересекала лес. Вряд ли в такой глуши был построен мост. Если возникнет необходимость, то придется валить деревья, подумал он. Без нужных инструментов это будет тяжелая и долгая работа. Чем скорее они форсируют реку, тем лучше.

— Встаем! Пора идти! — громко произнес он.