Жатва

— До столицы еще не добрались?

— Хрен его знает, мы по берегу шли. Но говорят, что уже скоро.

— Ладно…

Этот короткий разговор спустил меня с небес на землю, в очередной раз напомнив о том, ради чего я приперся в империю. Где-то далеко продолжали зверствовать ожившие мертвецы, знакомые мне люди были вынуждены каждый день бороться за свою жизнь и у меня не имелось никакого морального права отсиживаться в сторонке. Разумеется, в том случае, если я действительно считал Алишу, магистра Абраци и всех остальных хельгинцев своими настоящими союзниками.

— Интересно, как там у них дела… нет, маг-то выкрутится, это ясно… а, к черту.

Вечером заметно уменьшившийся в размерах караван окончательно покинул пределы города, а на следующее утро уже ничего не напоминало о его триумфальном визите — обычные люди занялись своими делами, торговцы разложили по прилавкам новые безделушки и жизнь вернулась в привычную колею. Привычно перекусив в ближайшей закусочной и убедившись, что ничего интересного за ночь не случилось, я наведался к кузнецу, услышал, что меч будет готов через сутки, после чего отправился договариваться с караванщиками. Здесь мое появление не вызвало никаких вопросов — желающих уехать в административный центр северных регионов империи было много, торговцы охотно брали с собой всех желающих, а места на телегах продавались за фиксированную плату, осилить которую при желании мог даже самый нищий из местных крестьян.

— Два дня дорога отнимет, — сообщил начальник выбранного мною каравана. — Шесть монет серебром, если на своих харчах поедешь. Если еда наша, то золотой.

— Пойдет. Вы послезавтра уходите?

— Да. Если хочешь быстрее, то…

— Нет-нет, завтра у меня тут еще дела будут. Когда точно отправляетесь?

— На рассвете. Лучше не опаздывай. Деньги сейчас платишь?

— Перед выездом. А то вдруг просплю.

— Ну, дело твое, — равнодушно пожал плечами собеседник. — Только не жалуйся, если места нормальные закончатся.

— Ничего, переживу…

Утро нового дня ознаменовалось получением долгожданного меча — в очередной раз навестив кузницу, я узнал, что клинок наконец-то доведен до ума и даже заточен. Осталось лишь рассчитаться и получить его в свое безраздельное владение.

— Ножны тоже готовы, — сообщил работавший над заказом подмастерье, с любовью рассматривая поблескивающее лезвие. — Сделал все, как вы хотели.

Откровенно говоря, его творение не представляло из себя ничего выдающегося, однако получившийся меч выглядел именно таким, как я заказывал — коротким, легким и удобным. Рукоятка была плотно обмотана кожей, гарда тщательно отполирована и скруглена, на клинке виднелись аккуратные долы — одним словом, передо мной был весьма качественный продукт, вполне соответствующий заплаченной за него цене. А то, что внешний вид этого продукта неуловимо отдавал дешевизной и кустарщиной, являлось только моим личным ощущением и не более того.

— Сгодится.

— Под дождем лучше не держать, а если уж так получилось, то маслом обтереть, — выдал бесконечно ценный совет начинающий кузнец. — И править лучше пару раз в неделю. На всякий случай.

— Обязательно.

Выданная подмастерьем перевязь оказалась не совсем удобной, носить меч за спиной было непривычно, так что сразу после примерки я убрал лишние ремни в рюкзак и вернулся к стандартной схеме ношения оружия. А затем вежливо попрощался с мастером и отправился восвояси.

Мои хлопоты в этом городе успешно завершились, делать было решительно нечего, так что последние часы перед отъездом прошли достаточно весело — я навестил пару знакомых трактиров, как следует отъелся жареной свининой, чесночными колбасками и печеным картофелем, после чего сдобрил все это несколькими кружками пива и завалился спать. Будить меня пришлось хозяйке гостевого дома, но она успешно справилась с возложенной на ее хрупкие плечи миссией — в намеченное время я выполз на улицу и, отчаянно зевая, двинулся в восточным воротам. Пересек центральную площадь, миновал хитросплетение коротких темных улочек, оставил позади себя дежуривших возле стены часовых…

— С тебя золотой, — вместо приветствия сообщил знакомый караванщик. — Определяйся быстрее, дел до задницы.

— Вот, как договаривались.

— На третьей телеге место есть. Забирайся и не мешай.

Когда я нашел указанную повозку и обнаружил там несколько вольготно устроившихся на мешках крестьян, то в который уже раз за последнее время ощутил приступ ностальгии — когда-то давно, много месяцев назад, мне уже доводилось ездить на точно таких же телегах с точно такими же попутчиками. Самым первым путешествием оказалась дорога в Алса-Хамру, самым первым знакомым — жизнерадостный деревенский паренек Волах…

— Залезай, — прервал мои воспоминания один из крестьян, гостеприимно сдвигая в сторону занимавшие дефицитное место сумки. — Тебя как звать, парень?

— Максо, — переиначил я на местный лад свое имя. — Или Мако, если удобнее.

— Мако? Ты с юга, что ли?

— Они там чего только не придумают, — важно кивнул второй путешественник, по примеру товарища отодвигая свой мешок. — Ты забирайся, а то Носатый ругаться будет.