Жатва

Криста успела разглядеть разбросанные в кажущемся беспорядке окна на треугольном фасаде здания, их с Брюсом смутное отражение в голубой глади бассейна, разбегающиеся щупальцами дорожки и обрамленную цветущими кустами гибискуса голубовато-серую ленту реки Пеории, вдоль которой тянулся одноименный городок. Брюс обнял возлюбленную за талию, и они словно стали единым целым. Описывая пологую спираль, облаченная в гравикомбы парочка поднималась все выше. Земля внизу превращалась в живую топографическую карту, разостланную от горизонта до горизонта.

Сверху отчетливо было видно, что Пеорийская долина на самом деле еще зеленее, чем это представляется внизу. Здесь не было скучных однообразных застроек северной части городка. Вместо плоских серых крыш над кипенью цветущих садов высились кровли усадебных дворцов, вроде того, что принадлежал родителям Брюса Александра Тейлора. Как он утверждал – родовитых аристократов Старого Света. Проверить это было трудно, да Криста Баал и не собиралась проверять. Зачем парню, который в присутствии своих близких только что назвал небогатую сироту своей невестой, ее обманывать?

Видимо, для того чтобы добавить в кровь адреналина, Брюс повернул к монументу. Из уроков истории Криста знала, что до падения Божьего Перста в Пеории был космодром. И теперь посреди бывшего взлетного поля, ныне тоже превращенного в парк, возвышался памятник всему летающему, что когда-либо было создано человеческими руками. Гигантская металлическая парабола монумента складывалась из множества крылатых аппаратов: от первых неуклюжих аэропланов, дирижаблей, винтовых самолетов и реактивных лайнеров прошлого тысячелетия к орнитоптерам, реапланам, лунолетам и прочим авиакосмическим достижениям века нынешнего.

Крепко обняв невесту уже обеими руками, Брюс направил их совместный полет в страшно узкий, с точки зрения самой невесты, промежуток между тушей дирижабля и двухмоторным бомбардировщиком. Криста только успела зажмуриться, а когда открыла глаза – монумент был уже далеко позади. Искоса взглянув на жениха, она увидела его мужественную, чуть ироничную улыбку, за которую когда-то с первого взгляда полюбила этого красивого и вроде неглупого парня. Голова кружилась и от счастья, и от стремительного полета, и чтобы не хлопнуться в обморок на без малого километровой высоте, девушка стала разглядывать проносящийся внизу пейзаж.

Кристе никогда еще не доводилось рассматривать свой город с такой высоты. Неудивительно, что разворачивающаяся панорама захватила ее. Словно на волшебном ковре-самолете, мчались они с Брюсом в наливающейся солнцем вышине. Лишь редкие птицы осмеливались бросить им вызов, но где пернатым было тягаться с неукротимой энергией барионов, таящейся в волокнах, из которых были сотканы гравитационные комбинезоны? Девушка понемногу стала привыкать к необычному полету. Серебристый костюм отлично защищал от встречного ветра, довольно прохладного на высоте. Да и Брюс был рядом, надежный, как скала.

Студентка биотехнологического колледжа расслабилась и принялась всматриваться в туманные громады Метеор-сити, надвигающиеся с юго-восточной стороны. Первым делом она поискала взглядом серую иглу Орбитальной Башни, но та, видимо, еще оставалась за горизонтом. Зато отчетливо виднелось нечто громадное, похожее на треугольный, так называемый «латинский», парус. И «парус» этот, видимо, вращался, его туманно-серое полотнище то разворачивалось во всю ширь, то сужалось до тонкой, едва различимой линии.

Услужливый конфирматор подсказал Кристе, что это здание гостиницы «Метагалактика», в которой есть номера с экстремальными для человека условиями проживания. Гостиница гарантировала своим инопланетным постояльцам любое сочетание дыхательных газов, атмосферного давления и силы тяжести. Девушка за них была искренне рада, но сама она предпочла бы провести с Брюсом медовый месяц в условиях более подходящих для счастливой супружеской четы с планеты Земля. Впрочем, новая диковинка самого большого города планеты тут же отвлекла ее от сладких мечтаний.

Криста заметила загадочную крупноячеистую сеть, до поры до времени сливающуюся с небесной синью, и по мере приближения к ней вырастающую в исполинское сооружение высотой почти в километр, а в длину и того больше. «Сеть» пересекала город с юга на запад, теряясь где-то у горизонта. Воздух заметно дрожал и переливался возле нее, словно над раскаленной плитой. Лететь к этому дрожанию было страшновато, и Криста уже хотела было сказать об этом своему спутнику, но не успела и глазом моргнуть, как они проскочили в одну из ячеек. Ничего страшного не случилось, лишь волосы на мгновение встали дыбом, и на кончиках их вспыхнули голубоватые искры.