Зеленый Смарагд

– Пожалуйста, давайте подвинемся на одну фигуру, – мило говорила я при этом, не обращая внимания на протесты. Ещё два шага, и я уже стояла перед Джеймсом.

– Прошу прощения, давайте ещё подвинемся. – Сливовую девушку я подтолкнула к стоявшему напротив мужчине, затем протянула удивлённому Джеймсу руку и попыталась, не дыша, вернуться в ритм танца. Взгляд влево показал мне, что и остальные старались заново упорядочить ряд и танцевать дальше, как будто ничего не случилось. На Гидеона я на всякий случай не смотрела, а вместо этого уставилась на Джеймса. Невозможно поверить, что я могла держать его за руку, и она казалась тёплой и живой!

– Вы спутали весь ряд, – с упрёком сказал Джеймс, оглядывая меня с ног до головы. – И вы исключительно невежливо оттолкнули от меня мисс Амелию!

Да, это был он! Тот же высокомерный тон, что и всегда. Я радостно улыбнулась ему.

– Мне искренне жаль, Джеймс, но я обязательно должна с тобой... ну, я должна поговорить с Вами о деле чрезвычайной важности.

– Насколько я знаю, мы ещё не представлены друг другу, – наморщив нос, сказал Джеймс и изящно переставил ноги.

– Я Пенелопа Грей из... из провинции. Но это не имеет никакого значения. У меня есть для Вас информация исключительной важности, и поэтому Вы должны срочно со мной встретиться. Если Вам дорога Ваша жизнь, – добавила я для пущего эффекта.

– Что Вам пришло в голову? – Джеймс изумлённо смотрел на меня. – Из провинции или не из провинции – Ваше поведение совершенно неподобающе...

– Да. – Уголком глаза я снова заметила непорядок в ряду танцующих, на сей раз с мужской стороны. Нечто цвета морской волны двигалось, перемещаясь, в нашу сторону. – Тем не менее важно, чтобы Вы меня выслушали. – Речь идёт о жи... речь идёт о Вашей лошади – Гекторе, э-э-э, сером жеребце. Вы должны обязательно встретиться со мной завтра утром в одиннадцать в Гайд-парке. У моста через озеро. – Надо надеяться, что мост и озеро в XVIII веке уже существовали.

– Я должен с Вами встретиться? В Гайд-парке? Из-за Гектора? – Джеймс вздёрнул брови к самым волосам. Я кивнула.

– Я прошу прощения, – с поклоном сказал Гидеон и мягко подвинул Джеймса в сторону. – Тут, кажется, что-то перепуталось.

– Да, так и есть! – Джеймс, качая головой, снова повернулся к мисс Сливовый мусс, а Гидеон ухватил меня за руку и жёстко повёл меня в следующей фигуре.

– Ты с ума сошла? Что это опять такое?

– Я просто встретила старого друга. – Я ещё раз повернулась к Джеймсу. Принял ли он меня всерьёз? Вероятно, нет. Он всё ещё качал головой.

– Ты действительно хочешь выделиться любой ценой? – прошипел Гидеон. – Почему ты не можешь три часа делать то, что тебе говорят?

– Ну, глупый вопрос: конечно же, потому, что я женщина и разум совершенно мне чужд. Кроме того, ты ведь первый спутал ряд с леди Мой-бюст-сейчас-вывалится-из платья.

– Да. но только потому, что она... Ах, прекрати!

– Сам прекрати! – Мы сердито уставились друг на друга, и тут музыка кончилась. Ну наконец-то! Это был длиннейший менуэт на свете! Я с облегчением опустилась в реверансе и повернулась, чтобы уйти, прежде чем Гидеон мог подать мне руку (или, скорее, схватить меня за руку). Я злилась из-за не очень продуманного разговора с Джеймсом – мне казалось маловероятным, что он появится на нашей встрече в парке. Мне надо ещё раз с ним поговорить и попытаться на сей раз сказать ему правду.

Где же он? Эти дурацкие белые парики все выглядели одинаково. Ряды танцующих в гигантском зале выстроились в виде буквы "Z", и мы оказались в совершенно другом месте. Я вытянула голову и попыталась сориентироваться. Мне показалось, что я заметила красный камзол Джеймса, но тут Гидеон схватил меня за локоть.

– Хватит уже! – сказал он коротко.

Его приказным тоном я уже была сыта по горло! Но мне не понадобилось от него отделываться, это взяла на себя леди Лавиния, протиснувшаяся между нами в облаке ландышевого аромата.

– Вы обещали мне ещё один танец, – капризно сказала она, и улыбка наколдовала ямочки на её щеках.

За ней, пыхтя, прокладывал себе дорогу лорд Бромптон.

– Ну вот! Для этого сезона уже достаточно танцев, – сказал он. – Я потихоньку становлюсь слишком жир... старым для такого удовольствия. Кстати, об удовольствии. Кто-нибудь, кроме меня, видел мою дорогую супругу с этим молодцеватым контр-адмиралом, который в недавней битве якобы потерял руку? Ну, всё слухи! Я отчётливо видел именно две руки, которыми он её схватил! – Он засмеялся, и его многочисленные подбородки опасно затряслись.

Оркестр снова начал играть, и уже образовались новые ряды танцующих.

– Ах, пожалуйста! Вы же не откажете мне! – сказала леди Лавиния, вцепившись в Гидеонов камзол и умоляюще глядя на него. – Только один этот танец.

– Я как раз обещал моей сестре принести ей напиток, – ответил Гидеон, мрачно поглядев на меня. Ну да, он злился, потому что я мешаю его флирту. – И нас дожидается граф. – Граф тем временем покинул своё место на балконе, но не для того, чтобы присесть и отдохнуть – он следил за нами своими ястребиными глазами и, казалось, понимал каждое слово.