Заземление

Подскочив к хозяйке, зверёк ловко вскарабкался по платью на её плечо. Венена, совершенно без брезгливости поцеловав зверька в морду, принялась чистить шкуру от пыли.

– Поступок, потрясающий по своей глупости, – с недовольством прокомментировал Нери. – Из-за какого-то хорька чуть с жизнью не простились. Ты похожа на двуличных зоозащитников с Тре… с моей родной земли. Лучше б людям столько же внимания уделяла.

– Ты серьёзно?! – Венена с иронией вскинула бровь, продолжая обирать мусор со шкурки хорька. – Яся для тебя – всего лишь «какой-то хорёк»?!

– Яся спасла мне жизнь сегодня, – наконец, вмешалась Кантана.

– Если тебе не хватает внимания, Нери, – съязвила Венена, – обратись к Бессамори. Мы сегодня многое услышали, и, думаю, ты можешь рассчитывать на подачку с её стороны.

Нери послушно отпрянул, задохнувшись лесной прохладой. Он никак не мог объяснить себе, почему сердце вдруг заколотилось вдвое чаще. И надеялся, что его щёки остались бледными. Очень надеялся.

– Подачки тут раздаёшь только ты, Окто! – Кантана разъярилась.

Нери, пытаясь абстрагироваться от неловкой ноты, посмотрел на спорящих девушек, потом – на тропу, оставшуюся позади, затем – снова на спутниц. Мысли в голове путались и наскакивали одна на другую, порождая ахинею. От ощущения преследования становилось душно и тесно. Неприятное чувство набирало силу с каждой секундой. Словно враги уже прятались в пугающей близости, и готовы были порешить их в любое мгновение. Будто чешуйки пожухших листьев передавали шорох их шагов друг другу по цепочке…

Может, это иллюзия? Реальность не может быть такой страшной! Нери потёр пальцами глаза, словно пытаясь переключить канал. Но тщетно: за спиной снова и снова появлялась зловещая тропа, петляющая через лес. Разве не пора уже смириться с тем, что это – не сон?!

Справиться со страхом было тяжело. Однако пришлось взять себя в руки. Если не он, то кто?!

– Пойдёмте дальше, – прокомментировал Нери и подтолкнул Кантану в спину.

На этот раз никто не стал возражать.

4

Шёпот ветра прокрался по подлеску, расшевелив скомканные листья, висящие на ветках с прошлого сезона. Трава приклонилась к земле и пошла волнами. Ветер выдувал из головы беспечность, заставляя тревогу возвращаться в обжитое гнездо. Она кралась кислотой по пищеводу, заполняла сосуды кипятком, колола кожу мурашками.

– Пора возвращаться, – прошептала Миа, пытаясь разогнуть колени.

Спокойствие ждёт её на перевалочном пункте. Не всецело, но какая-то его часть. Ещё кусочек принесёт с собой Нери. А там, глядишь, по камушку и насобирается на галочку очередного прожитого дня.

– Нет, – шепнул Азаэль внезапно.

– Почему?

И с чего это он? Самое время уходить! Наблюдение за суетящимися механиками порядком наскучило, а огромный баллон дирижабля, заслоняющий небо, уже не вызывал былого восторга. Миа перегорела столь же быстро, как и зажглась, едва заметила, как группа механиков приблизилась к лесополосе. Путешествие затянулось и привело их на грань. Здесь становилось опасно. Да и не время сейчас по лесам лазать. Нери и Венена вот-вот должны вернуться из города. Пора заступать на новое место жительства, если, конечно, у них всё получилось. Очень хотелось верить, что временное. И безопасное.

– Тс-с, – Азаэль потянул её за платье, не давая подняться. Кружево затрещало, натянувшись. – Смерти нашей захотела? Не знаю, как ты, но я вот не против ещё пожить.

– Прекрати клешни распускать! – цыкнула Миа, шлёпнув нефилима по руке. Пальцы разжались, как распущенные солнечные лучи. Сосновые иголки, соединённые у основания, вывалились из сжатого кулака Азаэля и запутались в кружеве платья.

– Смотри сама, – Азаэль кивнул в сторону компашки, собравшейся у дирижабля. – Ты привлекла их внимание!

Десять лиц, как одно, повернулись к лесной чаще. Сомнений не оставалось: они их слышали. Вопрос теперь состоял в том, хватит ли им ума понять, в чём причина шума.

Один из мужчин неожиданно отделился от группы и ринулся к лесополосе. Красная ткань рубашки полыхнула, как закатное пламя посредине лета. За поясом у мужчины поблескивало широкое лезвие ножа и гаечный ключ. Солнце крошилось на заострённом кончике оружия. Миа даже издали чувствовала, какое оно острое.

– Куда ты, Марко? – окликнул мужчину сотоварищ. – Скоро отлетаем!

– Там точно кто-то есть! – отреагировал тот, что приближался.

Холод страха пробрал до костей, выкрутил позвоночник и спёр дыхание. Миа опустилась на колени и вжалась в землю, пытаясь скрыться за лохмами сухого кустарника. Азаэль чуть поодаль прислонился к дереву. В ломаных промежутках между веточками плыли ошмётки неба и потёртая коричневая кожа чужих брюк. Незнакомец шёл ещё далеко, и не мог видеть их. Но если бы они с Азаэлем надумали бежать, он непременно заметил бы. И, возможно, открыл бы огонь на поражение, будь у него ружьё. Интересно, как метко он кидается ножами?

– Быть такого не может! – буркнул кто-то из толпы.