Заземление

– Даже если скажу, это уже ничего не изменит, – Венена подошла к окну и, перегнувшись через подоконник, посмотрела вниз. – Иначе мы не убегали бы сейчас от твоей мамаши и её толстой подружки.

В отдалении послышались шаги. Кто-то шёл по коридору, приближаясь к комнате.

– Всё равно, держи язык за зубами! – Кантана вскарабкалась на подоконник и перекинула ноги наружу.

– Милая Кантана, – ехидно проговорила Венена. – Малышка Бессамори, красавица всея Девятого Холма, мамино солнышко. Я знала о том, что ты Длань, ещё тогда, когда мы встретились на руинах в лесу. Думаешь, зря я отжала у тебя воротник?!

– И ты, – Кантана задохнулась от ярости, – торговала этой информацией?!

– Нет, – Венена села на подоконник рядом. – Сначала я хотела просто пошантажировать тебя. Вернее, ты была моим крайним вариантом на случай нехватки денег. Но, к твоему счастью, четвёртый сезон выдался урожайным.

Шаги зазвучали ближе. Теперь можно было расслышать не только стук набоек по дереву, но и шуршание мелкого мусора, вклинивающегося между подошвой и досками пола.

– Быстрее, девчонки, – поторопил Нери. – Потом поспорите.

– Нери, ты это слышал?! – Кантана всплеснула руками. – Она…

– Я слышу только шаги, – отрезал Нери. – И думаю, что сейчас нас накроют. Прыгайте, пока до нас не добрались.

– Пошли, Бессамори, – Венена ловко соскочила с подоконника и приземлилась в пожухшую траву. Бежевый подол мелькнул в воздухе. Стебли трав захрустели под обувью, вминаясь в густую грязь.

Кантана нехотя сиганула следом. Чёрная юбка взметнулась, как флаг. Её понесло вперёд, но она не потеряла равновесия: похоже, прыжки с балкона здорово её закалили.

Нери приземлился третьим. Слякоть чавкнула под подошвами. Удар отдался неприятным давлением в коленях. Стоялый запах болота вошёл в грудь: казалось, что душок загнившей травы пропитал даже одежду.

– Куда теперь? – он пожал плечами. – Веди, Венена.

– Куда жизнь выведет, – Венена указала на тропу, что, извиваясь, как змея, убегала в лес.

Земля стонала под ногами, наливаясь пузырями грязи. В отдалении кренился камыш, словно помахивая путникам на прощание. Кажется, дожди здесь шли куда чаще, чем на Девятом Холме. Венена неслась впереди, маня Нери и Кантану за собой рыжеволосым маяком.

Спотыкаясь о камни, они перебежали небольшой лужок и скрылись в подлеске. Здание перевалочного пункта растаяло за деревьями, расколовшись на миллионы мелких осколков в сети веток. На мгновение стало спокойнее.

– Интересно, будет ли погоня? – буркнул Нери, продираясь сквозь заросли ежевики.

– Это было бы увлекательно, – подхватила Венена. – Ты очень хорошо бегаешь, Нери.

– Для меня – нет, – вздохнула Кантана. – Я хочу, чтобы всё закончилось поскорее. Любой ценой.

– И даже жизнью заплатить готова? – хихикнула Венена.

– Возможно, – произнесла Кантана, напряжённо задышав. – В этой уже нечего ловить. Если только рыбу в Пропасти, ногами.

Нери, замыкающий колонну, то и дело оборачивался. Раз за разом взгляд тонул в бесконечном коридоре сухих деревьев и подлеска. Здание перевалочного пункта давно скрылось в загромождении стволов. Спокойствие природы было абсолютным, но ему казалось, словно до слуха доносятся отдалённые шаги и возня. Будто кто-то упорно брёл следом, спотыкаясь и путаясь в переплетениях мёртвых веток.

– Что там? – прокричала Венена из головы колонны.

– Пусто, – подытожил Нери, – но, мне кажется…

Не дослушав, Венена вложила в рот два пальца и громко свистнула. Оглушительный звук заколыхал верхушки сосен и взмыл в небеса, распространяясь на десятки метров. Последние птицы оторвались от веток и полетели прочь, хлопая крыльями.

– С ума сошла?! – возмутился Нери, чуть не влетев в спину ошарашенной Кантаны. Он чувствовал себя, как эти птицы. Каждая мышца напряглась и натянулась, готовясь придать телу ускорение. – Так глупо нас выдать!

– Выдать? – Венена либо косила под дурочку, либо откровенно измывалась. – Почему ты думаешь, что я вас выдам?

– Да ты же своим свистом показала преследователям, где нас искать! Почему я должен тебе разъяснять элементарные вещи?!

– Я не уйду без Яси, – попыталась объясниться Венена. – Скорее уж без вас обоих.

– Они сейчас догонят нас, и тебе станет не до хорьков!

– Венена, – проговорила Кантана с несвойственной ей робостью, – Нери прав.

– Свист на Первом Холме – сигнал опасности, – Венена победно ухмыльнулась. – Что-то ещё?

– Но на Девятом – нет! – возразил Нери яростно.

– Они могут услышать, а могут и нет, – Венена продолжала улыбаться, как ни в чём не бывало. – С чего ты взял, что они вообще на нас подумали?!

Шорох листьев, кажущийся уже знакомым, прорезался сквозь шепоток ветра, и из чащи, смешно подскакивая, вылетела Яся. Нери давно узнавал неугомонное животное по окрасу шкуры и злорадному блеску единственного глаза. Только на этот раз шёрстку хорька покрывал такой толстый слой пыли, что разглядеть окрас не получалось, а на шее, как ожерелье, мотались комья паутины. Видимо, искала, чем бы поживиться на чердаках чужеземцев.