Заземление

Сухие ветки поскрипывали под ногами, всё глубже вминаясь в землю. Сидеть на корточках становилось невыносимо: коленки назойливо ныли, умоляя о пощаде, а икры сводило. «И зачем я только отважилась на это?» – кляла Миа сама себя, стараясь не завыть от боли и отчаяния. Но менять что-то было поздно.

В двадцати шагах впереди, прямо в гуще невредимого леса, раскинулась мощёная площадка. Три дирижабля высились на помосте рядком, готовые вот-вот взмыть под облака. Миа с Азаэлем вот уже двадцать минут наблюдали из зарослей густого подлеска, как механики Первого Холма готовят свои творения к полётам. Детское воодушевление за это время успело смениться зудящей скукой.

– Смотри, – скомандовал Азаэль. – Сейчас мастер будет проверять баллоны.

– Угу, – процедила Миа сквозь зубы.

Признаться в том, что деяния местных механиков не интересуют её больше, не хватало духа. Ведь это же она соподвигла Азаэля на опасное приключение! Не зря же они рисковали жизнью, пробираясь лесными тропами с заднего двора? Хотя, если говорить честно, уж кого-кого, а Азаэля Миа не боялась разочаровать.

– Не похожа ты на воодушевлённую, – отметил Азаэль, вглядываясь в её лицо. Твёрдый взгляд серебряных глаз не выдавал ни слабости, ни утомления. – Или пожалела уже?

– Просто переживаю за Нери, – сухие губы Мии едва открывались. Но это, по крайней мере, была правда, о которой она не стыдилась заявить. – Что если они влипли?

– Но мы-то в любом случае – нет. По крайней мере, пока, – Азаэль пожал плечом и беззаботно уселся на землю. – И не влипнем, если будешь хорошо себя вести. А о чём тогда волноваться?

– Ты всегда так эгоистично настроен? – разогнув, наконец, ноги, Миа уселась рядом. Фиолетовая оторочка юбки извалялась в земле и нацепляла на себя сухих иголок.

– Я же пустоголов и у меня отсутствует совесть по определению, – передразнил Мию Азаэль. – По-моему, не я это говорил.

– Просто пойми, – выдохнула Миа, – если я потеряю Нери, то потеряю и связь с тем миром, откуда пришла. Я не могу допустить этого.

– Ты, кажется, уже её потеряла, – парировал Азаэль. – Твоему длинноволосому спутнику, как видишь, больше по душе поверженная госпожа Бессамори.

– Не говори так!

– Поверь уж, моё мнение тут не при чём. Они оба говорят за себя сами. Просто понаблюдай за ними.

Зарычав от отчаяния, Миа вцепилась в выступающий из земли корень и вытаращилась на площадку сквозь ветви. Чёрные силуэты механиков суетились меж кораблей, как муравьи, только теперь они совершенно её не интересовали. Взгляд нырял сквозь картинку, не понимая её смысла. Горечь разочарования выжигала в груди огненные узоры. Пришлось закусить губу, чтобы не разрыдаться в голос, ведь Азаэль был прав. Прав, как никогда. Она сама видела доказательства того, что он говорит истину. Сегодня ночью, когда карета гнала во весь опор с Девятого Холма в никуда. Миа благодарила темноту за то, что скрыла её слезящиеся глаза и покрасневшие щёки и молила судьбу, чтобы не позволила магии проявиться спонтанно. Потому что смотреть на Нери, обнимающего Кантану за плечо, было невыносимо.

Настолько невыносимо, что лучше б уж карета сгорела!

Впервые в жизни мысли о смерти не доставляли дискомфорта. Даже когда она парой недель ранее висела над «Мельницей» вниз головой, осознание того, что её настоящее и небытие разделяет пара секунд, не было столь явственным. Сейчас же она представляла всю красоту пустоты в красках. Удивительно, но от этого становилось легче.

– Я тебя расстроил? – хмыкнул Азаэль.

– Да замолчи ты! – насупилась Миа. – А то…

– Что? – перебил Азаэль. – С крыши сбросишь? Как видишь, мне больше нечего бояться.

– И зачем я вообще с тобой пошла?!

– Между прочим, я тебя отговаривал, – заметил Азаэль. Мии начинало казаться, что ему доставляет удовольствие прощупывать чужие слабости и играть на них. – А уж сколько раз я удерживал тебя от глупостей… Или память короткая?

– Что-то ты распоясался…

– А что мне ещё остаётся делать? – Азаэль изумлённо пожал плечами. – Вижу ведь, что погибаешь. И что причина не в твоём прошлом.

Миа ещё крепче обхватила корень. Глаза вытаращились в землю, изрытую черенками, словно желая найти нужный ответ. Но ничего не приходило в голову. Потому что Азаэль снова был прав.

4

Нери вжался в стену, прислушиваясь к звукам снаружи. За преградой расшатанной двери гремели шаги. Щель у косяка, подёрнутого паутиной, была так широка, что, казалось, его учащённое дыхание можно услышать по ту сторону. Разве мог он предположить две недели назад, что в первый день зимы будет прикидывать, где найдёт его смерть?!

Ситуация не сулила ничего хорошего. Да по лицу Венены было видно, что такого развития событий она не предусмотрела. Теперь оставалось надеяться лишь на удачу.

– Ого, кого я вижу, – довольный голос Венены, наконец, вывел Нери из оцепенения. – Почтенные Покровители! Лачино!

– Лачино?! – повторил Нери, осторожно выглянув из-за плеча Венены. Слишком уж знакомым показалось это имя.