Завод войны

– Тогда он, наверное, спас меня просто из прихоти. – Трент почувствовал себя неуютно от мысли, что может играть еще какую-то роль в планах Пенни Рояла. – Скажи, чего конкретно хотел Свёрл от Пенни Рояла и во что именно он превращается?

– Он хотел понять врага, чтобы таким образом победить его, – ответил Бсорол. – Пенни Роял одарил отца высшим пониманием, превратив его в этого самого врага.

– Он становится человеком? Похоже, происходит это весьма странным манером…

– И ИИ – вокруг его главного ганглия растет кристалл ИИ.

Трент подумал немного, впитывая информацию, – и презрительно фыркнул:

– Это невозможно – подсоединение кристалла ИИ непосредственно к органическому мозгу сожжет и мозг, и кристалл. Именно так произошло с Иверсусом Скайдоном, когда он изобрел телепортацию.

– Это случилось с человеческим мозгом, напрямую соединенным с ИИ-кристаллом, – терпеливо объяснил Бсорол. – Главный ганглий прадора больше рассредоточен, он грубее, лучше снабжается кислородом и питательными веществами и вообще во многих аспектах совершеннее.

– Ага, жалко только, что он оказался недостаточно хорош, чтобы выиграть войну.

Слова вылетели сами, Трент не успел прикусить язык, и теперь с опаской поглядывал на первенца, готовясь метнуться в сторону и убежать, если тот замахнется. Бсорол, однако, продолжал идти рядом, держа жвала сложенными.

– Его органоминеральная основа выступает в качестве буфера для растущего в ганглии отца кристалла, заодно предотвращая синергетическое выгорание. Мой отец – прадорская версия ваших хайманов, комбинации человека и ИИ. Что, конечно, еще больше усиливает его интерес к Изабель Сатоми.

– Да уж, полагаю…

Бсорол резко повернулся, сомкнул клешню на поясе Трента, оторвал мужчину от пола и шмякнул его спиной о ближайшую стену.

– Прадоры не проиграли войну, – заявил первенец, – а люди ее не выиграли.

Трент задыхался.

– Да, я прекрасно понимаю, что мы проигрывали, когда старого короля свергли, а новый договорился с Государством о перемирии, – продолжал Бсорол. – Я также прекрасно понимаю, что, если бы Государство и Королевство заново развязали войну сейчас, мы бы определенно проиграли. Однако благодарить за это следует государственных ИИ, а не людей. Если бы сражались только люди и прадоры, мы бы раздавили вас в лепешку, совсем как я могу раздавить тебя сейчас.

С этими словами Бсорол отпустил Трента, и тот тяжело рухнул на пол. Поворочавшись, он сел, пытаясь отдышаться, а Бсорол, отступив, ждал. Трент же, поднявшись наконец на ноги, не сдержался:

– Выходит, вы изрядно обновили искусство общения?

– Я изрядно обновил управление инстинктами, – ответил Бсорол. – Идем.

Прадор развернулся и зашагал дальше по коридору. Трент последовал за ним, размышляя о прадорах в связи с ИИ и форсированием и прикидывая, чем это может обернуться в перспективе для человечества.

– Сюда.

Бсорол привел Трента к овальной двери, достаточно большой для первенца, но определенно слишком маленькой для отца-капитана. Створка с шипением откатилась, скрывшись в стене.

– Вероятно, сюда, поскольку отец сказал мне, что тут ты, возможно, обретешь свое искупление.

– Искупление?

Бсорол молча развернулся и ушел.

А Трент шагнул в короткий туннель, заканчивающийся еще одной дверью. Первые створки закрылись за ним – и тут же впереди открылись вторые. Шагнув в проем, Трент оказался в огромном трюме и увидел небольшой пестрый палаточный городок со всеми признаками временного человеческого обиталища. Какая-то женщина, одетая в нечто вроде шлема и доспехов, поманила его. Трент подошел – и увидел, что и шлем, и доспехи являлись на самом деле частью ее тела, ее панцирем.

– Я доставлю тебя к отцу, – сообщила она.

К отцу?

Повертев головой, Трент увидел множество измененных человеческих тел. Женщина оказалась далеко не самым тяжелым случаем в этом лагере людей – «моллюсков». Приветливо кивнув, он шагнул вперед и лишь в последний момент уловил движение за спиной. Трент резко крутанулся, проклиная свои разленившиеся инстинкты, и успел увидеть сильно преображенного «моллюска» со станнером – «перечницей». Облако микрокапель ударило Трента в грудь, отбрасывая назад, – и мир вокруг почернел.

Блайт

– Они только что прыгнули, – сказал Левен, имея в виду полчище гигантских прадорских кораблей.

– Нет, правда? – сардонически откликнулся Блайт, борясь с желанием захихикать.

Пенни Роял упорно безмолвствовал, а попытки Левена развернуться и убежать провалились. Блайт только что видел, как тридцать современных прадорских кораблей, мигнув, исчезли. А секунду спустя никаких датчиков не понадобилось, чтобы сказать, где они. Один из гигантов, проносясь мимо, заполнил собой весь экран. Проклятые чудища сновали вокруг, точно громадные акулы.

– Пенни Роял, – попытался позвать капитан. – Я как-то не уверен, что пребывание здесь – хорошая идея.

Это ведь не вопрос, значит, возможно, ему удастся избежать превращения мозга в желе.

– Слушай и запоминай, – прошипел ему в ухо ИИ.