Завод войны

– Какого дьявола он сделал с моим кораблем?

За спиной снова раздался душераздирающий звон, и Блайт, резко развернув кресло навстречу черному бриллианту, торопливо добавил:

– Вопрос предназначался не тебе.

– Это твой корабль, – проговорил Пенни Роял.

– Как сказал Бронд, если это наш корабль, то мы навеки становимся изгоями – если только не передадим проклятое корыто Государству. Но даже тогда, полагаю, наши шансы избежать тесного знакомства с аналитическим ИИ близки к нулю.

В сознании Блайта отпечатались картины: тысячи записей человеческих личностей, древо взаимосвязей, «Роза» в доке Авиа, бегущая строка статистического анализа. Капитан застонал, чувствуя себя так, словно ему в череп сунули шланг для подачи сжатого воздуха. Затем поток резко иссяк, и человек опять едва справился с рвотным позывом.

– Мне только что поручили работу переводчика, – заявил Левен.

– Валяй, – выдавил Блайт.

– Без Пенни Рояла нас бы так или иначе поймали и исследовали, – сказал корабельный разум. – Если отныне все пойдет по плану и мы выживем, то сможем заключить сделку с Государством, продать это судно за большие – очень большие – деньги и купить другое, получше, чем «Роза». В таком случае, к сожалению, нам не избежать изучения аналитическим ИИ. Но он не убьет нас.

– А какой именно «план»? – спросил Блайт, когда бриллиант снова мигнул.

– Не знаю, – доложил Левен. – Хотя подозреваю, что он постоянно меняется.

«Значит, все может и не пойти по плану…»

Блайт сидел в своем кресле, размышляя. В голове его как будто ворочался клубок колючей проволоки, но он не стал бы отрицать, что чувствует своего рода возбуждение и благоговение от того, что является частью происходящего. Как он всегда считал, ему хотелось сколотить состояние и осесть в каком-нибудь уютном местечке, пока другие будут продолжать его бизнес и оплачивать его жизненный уклад. Большего он никогда бы и не достиг: ну разве что грузы перевозил бы не один корабль, а два. А теперь он знал, что хочет чего-то еще. Он желал быть частью великих событий, желал повидать просторы Вселенной, а не глазеть на пальмы какого-нибудь тихого мирка. И вот он вовлечен в нечто грандиозное, у него кругленькая сумма на счету в Галактическом банке, и сидит он внутри корабля, на который люди вроде него обычно лишь с завистью поглядывают.

– Хорошо, Левен, – сказал капитан, – доложи, что мы вообще имеем.

– Вы имеете корабль со спаренными У-двигателями, способными выкачивать энергию У-пространства и развивать скорость, о которой я прежде и не слыхивал. Однако прыжок во времени мы осуществляем лишь благодаря вмешательству Пенни Рояла и без черного ИИ на борту повторить его не сумеем. Еще вы имеете два ряда термоядерных движков, разгоняющих корабль до одной десятой скорости света. Имеете гравидвижки, которые опустят вас хоть на звезду, также питаемые энергией У-пространства. Кроме того, имеете трюмы, втрое превосходящие трюм «Розы», и шаттл.

– А как насчет оружия?

– О, тут мы вторгаемся на территорию, где человеческий язык бессилен, – ответил Левен.

– Ну хотя бы суть.

– Полу-ИИ У-прыжковые осколочные снаряды, мультикорпускулярные атомные пушки, кросс-спектральные лазеры, околосветовые рельсотроны, индукционные эффекторы для перехвата управления у других кораблей… Думаю, лучше спросить, чего вы не имеете.

– Все это очень мило, – встрял Брокл, – только пользы-то ни на грош, когда дело дойдет до перевозки грузов. И еще кое-что, о чем стоит задуматься.

– Ну? – буркнул Блайт.

– Пенни Роял, насколько я понимаю, не делает ничего без причины, какой бы смутной она ни казалась, – заметил Бронд. – То, что мы имеем все эти штуковины – и неважно, как мы их получили, – для меня лично означает, что они нам наверняка понадобятся.

Блайт подумал и решил, что Бронд попал в точку, но это не притушило возбуждения и не умалило удовлетворения его стяжательской сущности.

– Кораблю нужно новое имя, – заметил капитан.

– И оно у тебя уже наготове, – догадалась Грир.

– Естественно, – подтвердил Блайт. – Я назову звездолет «Черная роза».

– Банальненько, – фыркнула Грир.

Шли недели корабельного времени, а капитан Блайт и его экипаж все знакомились с новыми системами и осваивали сильно изменившееся внутреннее пространство. Блайт часто ловил себя на том, что его тянет к сидевшему в нише древнему скафандру, и когда ему хотелось поговорить с Пенни Роялом, который исчез после того появления в моторном отсеке, капитан отчего-то обращался к скафандру. Пенни Роял ни разу не ответил, но это не рассеяло растущей уверенности Блайта в том, что черный ИИ каким-то образом в скафандре присутствует. Потом Левен наконец объявил, что они выходят из У-пространства. Ради такого события трое людей собрались в рубке. Экран некоторое время оставался нейтрально-серым, но, когда они аккуратно и плавно, без ощутимых эффектов, вынырнули наружу, окрасился яркими цветами.