Заставлю вспомнить Русь...

   — Василий, на наших ладьях нет воды и пищи, среди приплывших изрядное число раненых и обожжённых, на берегу нас днём и ночью стерегут твои когорты. Ты хочешь, чтобы мы без всяких для тебя хлопот попросту передохли в море, однако сему не бывать. Мы умрём, только не от жажды и голода, а в бою. Он будет последним для нас, как и для многих твоих легионеров. Не ведаю, когда главный воевода Асмус бросит нас на берег, поэтому хочу заранее справить по себе тризну. Здесь, у тебя. Сейчас...

   — Но я христианин, — нерешительно произнёс спафарий.

   — Знаю. Однако все боги не возбраняют исполнить последнюю волю идущего на смерть. Кто знает, Василий, может, тот бой окажется последним и для тебя. Возможно, сегодня мы оба сядем за пиршественный стол вместе с поджидающей нас вскоре смертью.

Спафарий, большой любитель выпить, несколько мгновений смотрел в бесстрастное лицо русского воеводы, затем с грохотом опустил кулак на стол.

   — Ты мой гость, Бразд! Пей за что хочешь, а я осушу кубок за нашу встречу. Садись за стол! Эй, слуги, несите вино!

Василий собственноручно разлил принесённое вино по серебряным кубкам, протянул один воеводе.

   — За тебя, Бразд! Не спаси меня твои русы на Крите от пиратов, не поднимал бы я сейчас эту чашу.

   — За тебя, Василий, — не остался в долгу русич. — Не приди твои когорты мне на помощь в Африке — сгинул бы я под сарацинскими саблями.

Спафарий и воевода одновременно выпили, и Василий тут же наполнил кубки снова. Теперь первым поднял кубок Бразд.

   — Я русич, Василий, но в эту тяжкую для себя минуту хочу быть с тобой, ромеем. Там, в море, мои соплеменники, однако не лежит к ним моя душа. Ещё недавно мы, древляне, были свободными и сами правили собственной землёй. Но киевские Полянские князья силой примучили нас, заставили платить дань, следовать их воле. Мы вставали с мечом в руках против Киева при князе Олеге и при теперешнем Игоре, однако до сих пор ходим под его пятой. Может, оттого, что не желал подчиняться чужим Полянским князьям на родной земле, я добровольно вызывался ходить в походы на подмогу твоему императору. За нашу дружбу, Василий!

Воевода залпом осушил кубок, протянул его спафарию:

   — Сейчас я твой гость, Василий. Но ты сам обмолвился, что судьба вероломна и переменчива. Кто знает, может, она отплатит тебе сторицей за сегодняшнее гостеприимство. Выпьем ещё, старый друг...

У спафария от выпитого вчера шумело в голове, подташнивало в горле, противно ныло в желудке. Меньше всего ему хотелось сейчас что-либо делать и даже говорить. Когда подле него резко осадил коня бывший викинг Фулнер, Василий с неприкрытым раздражением посмотрел в его сторону.

   — Я приказал тебе следить за ладьями русов. Почему оставил берег? — с неприязнью спросил он.

   — Спафарий, я узнал, что вчера тебя посетил посланец русов. Мне сказали, что им был воевода Бразд. Скажи, чего хотел он?

   — Русам нужны вода и пища, они просили пустить их на землю. Запасшись припасами, они обещали отправиться к себе на Русь.

   — Почему ты отказал им? Можно было обещать всё, что угодно, а в удобный момент напасть на них и уничтожить.

   — Будь вместо воеводы Бразда кто-нибудь другой, я так и поступил бы. Однако мы слишком хорошо знаем друг друга, поэтому он ни за что не поверил бы в моё великодушие.

   — Чего ещё хотел русский воевода?

   — Только этого.

Прищурившись, Фулнер насмешливо посмотрел на Василия:

   — Спафарий, ты сказал, что хорошо знаешь посланца русов. Это действительно так?

   — Я прошёл с ним всю Италию и Крит, мы сражались рядом в Африке и Малой Азии. Я изучил его. Как самого себя, — высокомерно заявил Василий.

Фулнер громко рассмеялся:

   — Нет, спафарий, ты не знаешь его совсем. Воевода Бразд хитёр, как ваш библейский дьявол. Таких, как он, не присылают лишь затем, чтобы получить заведомый отказ. Он прибыл, чтобы перехитрить тебя, и добился этого. Мне жаль, ромей, однако воевода Бразд обвёл тебя вокруг пальца как малое дитя.

У Василия от негодования перехватило дыхание, по лицу пошли пятна.

   — Жалкий раб, забыл, с кем говоришь? Или соскучился по цепям и плетям?

Вспышка его гнева не произвела на Фулнера никакого впечатления. Он знал, что Василий нуждается в нём, поэтому держался с известной долей независимости и даже фамильярности.

   — Спафарий, мы оба здесь для того, чтобы уничтожить русов и варягов. Вчера ты допустил грубую ошибку, сегодня мы должны её сообща исправить. И чем быстрее, тем лучше.

   — О чём говоришь, раб?

   — Уже молчу, спафарий. Но прошу тебя возвратиться со мной на место, где беседовал вчера с русским посланцем.

   — Возвратиться? Зачем? — недовольно спросил Василий.

Причина недовольства заключалась в том, что Фулнер догнал его во время марша, когда византийцы, получив свежие донесения своих наблюдателей о передвижении русских ладей, двигались вдоль кромки берега наперерез им. Спафарий, проведя несколько часов в седле под палящим солнцем, очень не хотел возвращаться обратно, чтобы затем вновь догонять легион.

   — Там всё увидишь и поймёшь, — неопределённо ответил бывший викинг. — И возьми с собой для охраны три конные центурии. Потому что мы уже не хозяева побережья...