Защитник

– Славная баллада, – крякнул Стамп. – Как там слова? Напомни!

– Синдромо даунито хромосомо, – пожал я плечами.

– Красиво, – кивнул Суркул. Потом важно прошёлся перед строем гномов, выпятил грудь и заорал: – О, великие дети шахт! Мы ковали победу над Злом в своих кузнях. А теперь ещё сразимся со Злом лицом к лицу! Да здравствуют гномы! Синдромо даунито хромосомо!

Я закашлялся, отвернулся от гномов, побагровел, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, и гномы посмотрели на меня осуждающе. Пришлось даже отойти, чтобы удержать истерику. Потому как гномы, заходя на корабль, принялись уже хором скандировать, словно заклинание, строчку из песни. Не только красивая, но и проницательная Эльза тихо тронула за руку и спросила:

– А ну, подлец, признавайся, что эта фраза на самом деле значит?

На ушко шёпотом я рассказал жене истинное значение фразы, и когда очередная сотня гномов грянула на сходнях:

– Синдромо даунито хромосомо! – закашлялись мы уже вдвоём.

Когда гномы отплыли, Эльза вытерла слёзы и произнесла:

– Серж, не дай боги тебе когда-то рассказать об истинном значении фразы!

– Да что я, совсем дурак? – возмутился я.

– А кто ещё, если такую чушь гномом наплёл? – фыркнула магиня, и посуровела лицом: – Наша очередь!

Я кивнул, распрямился, и, чувствуя волнение и холодок в груди заорал:

– Смирно-о-о-о-о!

Тысяча отборных легионеров грохнула щитами и замерла. Замерли и провожающие, а я развернулся к Изольде и произнёс:

– Ваше императорское величество! Тысяча особого назначения готова к отправке! Разрешите грузиться!

– Разрешаю! – звонко ответила императрица, голос её чуть дрогнул, но закончила она так же звонко и твёрдо: – Идите в бой и вернитесь с Победой, ибо всё человечество смотрит на вас с надеждой!

Я щёлкнул каблуками, развернулся к тысяче и заорал:

– Напра-а-аво-о-о-о!

Тысяча легионеров повернула как единый организм.

– Посотенно! Левое плечо вперёд! На корабли! Не в ногу! Шаго-о-о-ом! Арш!

Бойцы зашагали по сходням, а Эльза тихо спросила:

– А почему не в ногу? Все заходили как зря. А в ногу же красивее?

Я посмотрел на супругу с удивлением, и спросил:

– Ты разве не знаешь?

– Нет, – пожала плечами магиня.

– Если идти в ногу, создаётся резонанс. И даже сто человек могут мост обрушить. А про сходни я вообще молчу. Вот и надо идти не в ногу.

– Вон оно что, – улыбнулась Эльза, – Ну, пойдём не в ногу на корабль, мой герой!

Я хотел было шлёпнуть магиню ладошкой чуть пониже спины, но не решился на глазах у огромной толпы. Как бы ещё не приняли мой жест за оскорбление императорской семьи. Хотя в спальне, признаюсь, и не такое выделывали. Потому ограничился улыбкой и произнёс:

– Только после вас, мадам!

Уже через полчаса мы выходили на кораблях из порта в море. Я и Эльза стояли на корме и смотрели на удаляющийся Шторн, оставляя позади себя знакомый, пусть и суровый мир. Впереди была неизвестность. Битвы. Смертельные схватки с беспощадным, страшным и могучим врагом по имени Бай ад-Дер.

– Страшно? – спросила меня супруга.

Я пожал плечами:

– Не боятся только сумасшедшие. А я вроде пока ещё в здравом уме.

– Ты вообще не боишься признаваться в страхе? – задумчиво протянула супруга.

Я улыбнулся:

– В моём мире говорили – герой не тот, кто не боится, а тот, кто умеет перешагнуть свой страх! Потому как боятся абсолютно все, но нас отличает друг от друга только умение этот страх побороть. Или вовсе не побороть, отдаться ему и дрожать от ужаса всю жизнь.

– Ты, наверное, прав, – кивнула принцесса.

– Что значит «наверное»? – возмутился я, – Запомни, женщина: пункт первый – я всегда прав!

– А пункт второй есть? – с интересом спросила Эльза.

– Конечно, – кивнул я, – И он гласит: если вдруг я не прав, то смотри на пункт первый!

Эльза прыснула, а потом посерьёзнела враз и сообщила:

– Изольда просила тебе сказать, когда мы отплывём: она ждёт ребёнка…

Часть 3

Глава 1

Ночь плескала в борт нашего корабля тяжёлыми волнами. Я стоял на носу флагмана и смотрел в приближающийся берег. Рядом со мной стояли Торре и Яг, и тоже всматривались во тьму. Я в отличие от них видел прекрасно. Им же приходилось напрягать зрение, и всё равно они были слепы, как котята. Потому Яг постоянно спрашивал:

– Ну что там, Серж?

– Всё хорошо, – объяснял я, – Берег ровный. На пол-лье только камешки да песок. А потом лес.

– А лепры? Лепры ждут?

– Ждут, – успокоил я соратников, – Десятеро на берегу стоят. Остальные, видимо, в лесу прячутся, чтобы не отсвечивать лишний раз. Помните же, что Гайоген рассказывал?

– Про птиц? – живо спросил Торре.

– А что он говорил? – заинтересовался Яг, – Я не слышал.

– Гайоген говорил, – принялся объяснять Торре, – Что даже птицы изменены тут, и служат демону. Он может видеть их глазами.

– Жуть какая, – вздрогнул Яг, и пожаловался: – И куда мы лезем, Серж? Может, отбились бы на своём материке? Справлялись же как-то до этого.

Я вздохнул:

– Запомни, Яг, ни одна война не выигрывается на своей территории. Ни одна война не выигрывается от обороны. Сколько бы мы оборонялись? Ну, десять лет. Ну, двадцать. А враг готовил бы всё более сильные армии.

– И мы бы готовились! – горячо ответил Яг.