Заклинатель

Серый Ворон разговорился с богатым купцом, который возвращался в столицу с целым обозом крытых телег. Речь зашла о планах на урожай и ценах на продукты.

– Вокруг столицы на два дня пути не осталось ни одного лишнего мешка пшеницы! – сокрушался купец. – Цена на зерно нынче такая, что совершенно невыгодно стало скупать его у крестьян. Надеюсь, хоть к осени что-то изменится…

– Как же так? – недоумевал Сергей. – Колос в поле стоит на загляденье. Урожай в этом году ожидается такой, что зерно девать будет некуда!

– Вот именно, – терпеливо, словно малолетнему ребенку, разжевывал принципы своей профессии торговец. – Сколько лет торгую, не помню, чтобы пшеница и овес так уродились. Зато на юге совсем беда с урожаем. Купцы, кто порезвее и посмышленее, еще с начала весны скупают зерно здесь и вывозят на юг. Мой знакомый, Никиль Проныра, два круга уже сделал – в начале и в середине весны. Говорит, за первый круг с каждого золотого у него десять золотых прибыли вышло. На второй круг похуже: конкуренты пронюхали, где можно получить легкие деньги, и тоже стали возить зерно. И все равно с каждого королька до шести выходило. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и сейчас уже не осталось дешевого зерна ни в самом Холфорде, ни в окрестностях. Все поспешили распродать запасы, пока цена выгодная. В городе склады уже Две Руки как стоят пустые. И селяне тоже все распродали, надеясь на щедрый урожай…

– Но чем же ты тогда торгуешь, раз цена на зерно стала невыгодной? – поинтересовался мой друг.

Купец внимательно посмотрел на Серого Ворона, но промолчал. Я же окинула обоз магическим взглядом и обнаружила десятки и десятки меток живых людей.

– Он работорговец, – четко проговорила я вслух.

– Да, магичка, я торгую живым товаром! – с вызовом ответил купец. – На южных землях люди с голоду пухнут, мрут словно мухи. В начале весны на мешок муки селяне были готовы обменять годного к работе подростка – и от лишнего рта избавлялись, и голод пережидали до первых ягод и грибов. Кто успел подсуетиться, заработал много больше, чем Никиль Проныра на своем жалком зерне!

Мы не стали вступать в спор и поспешили обогнать караван с невольниками. Миновав к полудню пшеничные поля и огороды, мы въехали во внешнее карантинное кольцо – заросший невысокой травой луг. Когда-то именно здесь конники Холфорда сражались с орками Дыка Громкого.

Затем началось кольцо Священной Рощи. Силу этого места я ощущала и в прошлом году, теперь же отчетливо видела переплетение могучих энергетических нитей. Уверена, ни один враг не смог бы пройти через эту магическую защиту или применить здесь злое колдовство. Голоса вокруг стали тише. Даже простые смертные чувствовали себя здесь неуютно. Я постаралась разобраться в хитросплетениях наложенных заклинаний, но ощутила несильный разряд, искру, словно меня щелкнули по носу: «Не лезь, девчонка, куда не надо!»

А потом поисковые нити обвили мое тело. Внимание ко мне длилось буквально секунды, затем перешло к другим путникам.

Я немного тревожилась за Петьку – в прошлый раз он чем-то не понравился защитному заклинанию. Но теперь Пузырь прошел контроль совершенно спокойно. Впрочем, как и Серый Ворон. Ярика Тяжелого щупальца-нити изучали гораздо дольше – секунд пятнадцать. Но в результате, видимо, определили в нем именно дварфа и перешли к следующей цели. Наших лошадей заклинание тоже проверило.

Вдали показались неприступные стены огромного города. Мое сердце учащенно забилось – вот он, долгожданный Холфорд! Начавшийся в который раз за день дождь не позволил рассмотреть многокилометровые оборонительные сооружения столицы. Затора на въезде на этот раз не было. Единый поток двигался быстро и разделялся на три. Телеги и конники ехали на подвесной мост к громадным воротам, а пешие путники следовали через охранные башни. Как и год назад, крики глашатых были слышны издалека:

– Готовьте деньги, не задерживайте остальных! По две менки с человека и дварфа, по три монеты с эльфа и полукровки, по пять менок с остальных! По цехину с коровы или лошади!

Когда мы подъехали к мосту, Сергей насыпал мне в ладонь немного мелочи, чтобы не пришлось разменивать золотой империал. Охранники собирали деньги за въезд, а городской чиновник исправно вписывал имена прибывших в специальный том. Магический определитель правды находился тут же, на этот раз им оказался не волшебный шар, а механическая птица в бронзовой клетке. От этой простенькой на вид игрушки исходил резкий, неприятный магический фон – встроенное в птицу заклинание определения лжи было сделано на совесть. Даже мне, магу разума, не удалось бы обойти его. Я первой кинула положенный цехин и две менки в прорезь и четко произнесла:

– Елена Фея, человек. Обучаюсь в Академии Магии Холфорда, – чиновник тут же записал мое имя.

Магическая птица промолчала. Солдат осмотрел положенные мной монеты и провернул ручку на боку громадного бронированного сундука.

– Петр Пузырь, человек. Направляюсь в замок герцога Кафиштена.

– Ярик Тяжелый, дварф клана Тяжелых с Малых Граничных Холмов. Направляюсь в замок герцога Кафиштена.