Зачарованный лес

Правителя № 5 эта новость порадовала. «Ну, Баннус, погоди, сейчас ты попляшешь!» – подумал он. Теперь было куда легче высидеть на таком нелепом пиру. Пятому никогда не хватало терпения в отношениях с едой: прием пищи прерывал течение его жизни. А за этим столом одно блюдо следовало за другим: жаркое и выпечка, пудинги и ягоды со взбитыми сливками, пироги и дичь на вертелах, гигантские горы овощей и пирамиды неведомых фруктов. Поистине монументальное пиршество – и, что удивительно, по большей части настоящее. Например, изогнутый желтый фрукт, нелепая форма которого намекала на то, что он изобретение Баннуса, оказался настоящим. И целый жареный бык, как ни странно, был целым жареным быком.

Пятый стал аккуратно расспрашивать о пиршестве окружавших его воинов. В ответ они радостно сообщили ему, что взяли еду у крестьян в счет оброка. Настолько нехитрое вышло дело, что сэру Форсу надо бы повторить вылазку, считали они.

– Выпейте вина, монах. Мы его тоже взяли в счет оброка.

– Вина мне нельзя. Моя религия не разрешает, – сурово ответил Пятый.

Он хотел сохранить трезвую голову, да и вообще пребывал в замешательстве. В этой истории с едой, оказавшейся настоящей, и со сбором оброка было нечто такое, из-за чего Пятый чувствовал: он где-то просчитался в своих планах, но не мог понять, где именно.

Пока Правитель № 5 ломал голову, в зале появился Баннус.

Сначала Пятый заметил, что воцарилась тишина, а потом почувствовал сладостный запах. Это свежее благоухание, казалось, вытесняло тяжелые запахи пиршества, наполняя зал предвкушением аромата колокольчиков, распускающихся дубовых и ивовых почек, лишайника на вересковой пустоши и цветущего дрока. Можно было подумать, что все это скрыто буквально за углом и ждет подходящего момента, чтобы появиться. Кроме того, зазвучало пение, слабое и чистое, и откуда-то издалека. «Очень мило! – подумал Правитель № 5. – Вот уж действительно умеет произвести впечатление!» Он повернулся на своем стуле, чтобы посмотреть, откуда идет звук.

Величественный кубок проплывал между столами в центре зала, освещая неземным светом лица сидевших вокруг. Эта гладкая массивная чаша, сделанная, по-видимому, из чистого золота и украшенная невероятно прихотливыми узорами, была покрыта тканью столь белой и тонкой, что испускаемый кубком свет проходил сквозь нее почти беспрепятственно. Музыка сменилась мрачными аккордами. На возвышении стоял рыцарь с ключом управляющего сектором, готовясь встретить кубок. Благоговейное выражение застыло на его лице.

Баннус мягко поплыл совсем рядом с Правителем № 5. «Попался!» – подумал тот. Он нажал кнопку, спрятанную у него в рукаве, и выпустил миниатюрный дезинтегратор прямо в центр кубка.

На мгновение чашу окутали огромные языки пламени в форме крыльев. Произошел взрыв.

Пятый уже торжествовал победу, как вдруг обнаружил, что это он сам объят пламенем, он сам находится в эпицентре взрыва. Он продержался на ногах одну миллисекунду, и этого хватило, чтобы осознать: кубок был очередным миражом, а вовсе не самим Баннусом. Машина сумела его обмануть.

Потом все исчезло, и оказалось, что Правитель № 5 лежит на какой-то вересковой пустоши в рассветную пору. Его одежда затвердела от мороза, превратившего вереск в серые кружева. Он больше ни в чем не был уверен. Однако он встал и, прихрамывая, зашагал прочь. «Так просто они от меня не избавятся! – подумал он. – Только не от меня!»

Через несколько часов Пятый оказался в лесу. Поскольку идти вниз было проще, он стал спускаться по лесистому холму и через некоторое время набрел на проторенную тропу. Следуя по тропе, он наткнулся на хижину между скалами у реки, текущей в небольшом ущелье. Хижина оказалась старой, но построенной на совесть и, видимо, заброшенной. Тем не менее внутри были глиняные горшки и кожаные мешки, где лежала грубо законсервированная еда – сухая и безвкусная, но на ней можно было некоторое время продержаться.

«А почему бы и нет? – подумал Пятый. – Это место не хуже любого другого».

2

– Сдается мне, с Пятым тоже случилась беда, – произнесла Правительница № 3, стоя у глянцевого стола и опираясь на него обеими руками. – Хотя, конечно, точных доказательств нет. Все его инструменты отключились в тот самый момент, когда он прошел сквозь портал Альбиона.

– Но мы знаем наверняка – это самые сильные из существующих инструментов, – заметил Правитель № 1. – Определенно Пятый приберегает для себя оборудование, которое никому из нас не показывает. Ну и ну, то ли я забыл, насколько мощно поле Баннуса, то ли Баннус нашел какой-то способ его расширить. Интересно как?

– Да, но два дня, отпущенные Пятому, прошли, – нетерпеливо сказала Правительница № 3, – и на связь он не выходил. Что мы будем делать?

Опершись на ручки кресла, Правитель № 1 тяжело и медленно поднялся.

– Ничего не остается, дорогая моя, кроме как отправиться туда самим.

Большие, красивые глаза Правительницы № 3 сузились, когда она наблюдала, как встает Первый.

– Ты это серьезно? Должно быть, дело и впрямь приняло опасный оборот, если ты лично готов побеспокоиться.