Зачарованный лес

«Боги – святые – превыше всех – чтимые!» – бормотал про себя Чел, отмечая каждое сказанное слово прыжком. Дракон его ненавидел – по-настоящему ненавидел! Не будь мальчик так занят, он ужаснулся бы тому, что его так ненавидят. А пока что он расширил круг, по которому бегал, и благодарил свои звезды за то, что был таким идиотом и надел такой легкий доспех.

– Теперь мне понятен смысл этого доспеха, – заметил Амбитас, наклоняясь вперед.

Моргана Ла Трей поспешно извлекла из рукава маленькую склянку. Пока Амбитас неотрывно глядел на нарезающего круги мальчика, она что-то быстро плеснула в его вино.

– У него и вправду неплохо получается убегать, – согласилась Ла Трей, плавным движением пряча склянку в рукав.

– Но так он ничего не добьется! – прошептала Виерран, закрывая руками лицо.

– У этого дракона есть еще один набор конечностей, – заметил робот, – и вдобавок запасной хвост.

– Ох, замолчи! – воскликнула девушка.

«Так я ничего не добьюсь!» – подумал Чел. Круги его становились все шире и шире. Теперь он бегал уже по такой траектории, что в следующий раз мог бы оказаться прямо в озере. Можно ли добиться того, чтобы чудовище потушило свой огонь в озере? Осмелится ли Чел нырнуть?

Но такой возможности ему не представилось. Теперь дракон преследовал его на берегу озера, гоняя то вправо, то влево с помощью шквалов огня. Когда огонь соприкасался с водой, звучало шипение, а когда с влажным дерном – шкворчание. Дракон играл с Челом в кошки-мышки. Мальчик это понимал. Он бежал и бежал, его легкие прорезала острая боль, а с лица капал пот.

– В жизни не видела такого чудесного проявления трусости! – сказала Морган Ла Трей, восторженно наклоняясь вперед.

– Гм, – согласился Амбитас. – Но он ведь не убивает, верно?

Король встревоженно пригубил вина. Вкус напитка был уже не таким, как раньше. За ароматом специй притаилась какая-то новая горечь. Хорошо, что он сделал лишь крошечный глоток. Ла Трей все еще наклонялась вперед, внимательно следя за происходящим позади башни, когда Чел, по-видимому, повернулся и помчался вверх по склону холма. Амбитас тихонько поменял бокалы местами и тоже наклонился вперед, чтобы наблюдать.

Чел знал: необходимо что-то делать. Теперь к ненависти дракона прибавилось какое-то радостное ощущение, словно он наконец-то занимался тем, чего всегда хотел. Мальчик знал, что дракон будет играть с ним, пока его колени не подкосятся, а потом… «Не думать об этом!» Казалось, вся жизнь Чела в лесу пронеслась перед его горячими, воспаленными глазами. Он вспомнил одно давнее событие – из тех времен, когда он был еще совсем мал. Тогда тоже был дракон. Челу оставалось лишь надеяться, что тот же самый прием сработает и сейчас.

С яростным усилием Чел помчался вверх по склону холма в направлении замка. Ему необходимо было забраться как можно выше.

Челу это удалось прежде всего потому, что дракон замешкался на берегу озера, с хитрым видом наблюдая за противником. Мальчик чувствовал, как он думает: «Надеешься удрать? И не рассчитывай!» Добравшись до лужайки футах в десяти выше дракона, мальчик присел на траву перевести дух и изобразил, как он надеялся, такой же хитрый взгляд, как у чудовища: «А ну-ка, доберись до меня, дракон!»

– Похоже, теперь он собирается просто сидеть там! – возмутилась Моргана Ла Трей. И с отвращением выпила вина.

Амбитас наблюдал за ней с удовлетворением. Большой, хороший глоток. Великолепно.

Дракон повернулся. Медленно и лениво он взлетал на холм, где сидел Чел. Уж теперь мальчик точно попался. Но вместо того, чтобы бежать, Чел оставался на месте, выкрикивая ругательства:

– Большая медвежья морда… жирняй… полукровка… глупый старый Орм! Давай иди сюда и съешь меня, Орм! Завтрак!

Мальчик понятия не имел, что говорит. Его единственной мыслью было так разозлить дракона, чтобы тот разинул пасть. Однако тот приближался чуть ли не с улыбкой.

– Орм – дурак, Орм – червяк! Старый чокнутый толстяк! – вопил мальчик. – Ты меня не мог поймать – и не поймаешь!

Эти слова помогли Челу добиться цели. Орм разинул пасть и расхохотался, словно отрицая сказанное мальчиком. «Много он понимает, этот Мартеллиан! – подумал Орм. – „Завтрак“ – правильное слово. Этого завтрака мне надолго хватит. Порву его на куски!»

И как только открылась огромная пасть, Чел прицелился и швырнул свой меч так, что тот несколько раз перевернулся в воздухе и с лязгом, вертикально встал между огромными зубами Орма. Дракон с воем поднялся на дыбы, тщетно пытаясь захлопнуть пасть. Вырывавшийся оттуда огонь клубами летел ввысь. Орм поднял огромный коготь и дернул за длинный холодный клин, торчащий у него между зубами. Продолжая дергать, он на трех лапах поскакал к Челу, глядя на него убийственным взглядом и со свистом шлепая утыканным шипами хвостом.