Зачарованный лес

Ответа не последовало. Никто не шевельнулся. Амбитас задумался. Он мог предложить награду, но ему в голову не приходило ничего такого, что можно счесть достаточно соблазнительным. О, погодите-ка. Он мог предложить им взять в жены Моргану Ла Трей. Нет. Лучше не надо. Если вдуматься, это могло только усложнить ситуацию. Но ведь есть же фрейлины! Он мог предложить рыцарям одну из них. Красивую, блондинку. Как там, кстати, ее зовут? Ах, да.

– Если кто-то из рыцарей решится выйти против этого дракона в качестве моего Поборника, – объявил король, – я обещаю в случае победы отдать ему в жены леди Сильвию.

Это предложение, видимо, показалось достаточно соблазнительным и вызвало некоторое оживление. Но вскоре оно улеглось. Шум главным образом был вызван тем, что в зал зашел опоздавший и начал выяснять, что случилось. Амбитас решил, что нужно прекратить поиски храбреца, и приготовился отдать приказ нести себя в постель. И все-таки – еще одна попытка.

– Так найдется ли здесь смельчак, готовый убить дракона в обмен на руку прекраснейшей леди Сильвии? – прокричал король.

Опоздавший вскочил на ноги, преисполненный такой решимости, что скамейка за ним упала с грохотом, от которого все подпрыгнули. Оказалось, это юный оруженосец, которого Амбитас не знал.

– Я сражусь с драконом ради вас, – заявил он, улыбаясь до ушей.

– Тогда подойди сюда, и мы оба поклянемся, – обратился к нему Амбитас, боясь, как бы юноша не изменил своего намерения. – Как твое имя? – спросил король, когда юнец приблизился к нему.

– Чел, ваше величество.

Молодой человек, по-видимому, пытался подавить приступы смеха. Амбитас, напротив, не видел причин для веселья. Чел приводил его в замешательство: он по-прежнему выглядел неестественно оживленным, хотя и поклялся на Ключе сэра Борса, что завтра попробует убить дракона.

5

За пределами замка Орм навострил утыканные шипами уши. Вдалеке слышались слабые звуки, похоже доносившиеся со стороны озера. Орм расправил крылья и, темный на темном фоне, облетел вокруг стен замка, чтобы узнать, в чем дело. Какой-то парень грузил в маленькую лодку увесистые позвякивающие свертки, явно собираясь тайком бежать. Человек не был врагом Орма, но в его запахе ощущалась капелька крови Правителей, и этого оказалось достаточно. Дракон лениво спикировал на человека. Когда тот устремил полный ужаса взгляд на широкие темные крылья, раскинувшиеся над ним, Орм перерезал вытянутую шею одним вялым когтем. Поскольку он еще не успел проголодаться, то отнес тело сэра Харрисоуна обратно к фасаду замка и положил его на травку в углу – неподалеку от главных ворот, – чтобы впоследствии им позавтракать. А затем снова улегся и стал ждать.

6

Мордион, как до него Орм, почувствовал запах трупа в реке.

– Что там еще? – спросил сэр Джон, когда Мордион опустился пониже, чтобы взглянуть, в чем дело.

– Мертвое тело. Этот запах мне хорошо известен.

Было не так-то просто одновременно разговаривать и лететь. Мордиону следовало беречь дыхание – сначала для того, чтобы лучше обонять, а потом для того, чтобы с усилием набирать высоту, отталкиваясь от воздушных потоков над ущельем.

– Так и думал, – сказал он, когда снова набрал нужную высоту. – Правитель номер пять. Двое из них мертвы.

– Тогда если объединим наши силы, то сможем победить оставшихся троих! – радостно воскликнул сэр Джон. – Я готов взять на себя Правителя номер один.

Мордион не стал расходовать дыхание, переубеждая сэра Джона. Он продолжал полет, пока его обоняние не подсказало ему, что среди деревьев прямо под голым склоном холма прятались большие группы людей.

– Наш лагерь должен быть здесь, – сообщил Мартин.

Мордион сделал вираж и приземлился на склоне холма, где с облегчением сложил крылья. Все-таки сэр Джон был тяжелым. Когда сэр Джон и Мартин аккуратно спустились мимо шипов Мордиона, он сказал:

– Мне нужно поговорить и с теми, кто объявлен вне закона.

– Тогда… э-э… – пробормотал сэр Джон. – Мне кажется, они к вам лучше отнесутся, если вы предстанете перед ними в своем обычном обличье.

– Вот и я так думаю, – поддержал его Мартин.

Мордион не сомневался: если негодяй Стейвли на самом деле отец Виерран, то он наверняка предпочел бы увидеть дракона, однако нельзя сбрасывать со счетов и других разбойников. Наклонив голову, он задумался, сумеет ли выбраться из драконьей шкуры.

– Можете ли вы измениться? – с тревогой спросил Мартин.

– Я не уверен.