Забытые боги

Стрегон инстинктивно ощетинился, когда в него уперся холодный взгляд зверюги. Он ни на миг не усомнился, что видит перед собой ближайшую родственницу Траш. И еще не успел забыть, что хмеры на дух не переносят волков, поэтому беспокоился, что вскоре ему придется с боем доказывать свое право присутствовать рядом с вожаком.

Однако кошка не спешила нападать. Напротив, спрятала клыки и заинтересованно потянулась навстречу. Более того, соизволила даже подойти вплотную и едва не уперлась носом в его грудь, старательно втягивая в себя ночной воздух. А потом неожиданно успокоилась, мягко толкнулась и после этого совершенно спокойно повернулась к изумившемуся до невозможности охотнику спиной.

— Вот видишь, — удовлетворенно сказала Белка, потеребив загривок зверя. — Стрегон славный, хороший… а главное, он нам не чужой.

Кошка, улегшись на землю, охотно подставила холку и даже не подумала шевельнуться, когда перевертыш неуверенно помялся.

— Э-э-э… Бел?

— Все хорошо, — блаженно прищурилась Гончая, опустившись рядом с довольно заурчавшей зверюгой. — Снежинка тебя узнала и больше не будет рычать.

— Все равно не понимаю. Что происходит, Бел?

Белка хитро покосилась снизу вверх и тихонько хихикнула:

— А сам как считаешь?

— Да я не… гм… — На лицо перевертыша словно облачко набежало, и он ненадолго задумался. — Скажи-ка, Бел, я не ошибся насчет твоей подруги и это действительно то, что думаю?

Гончая благожелательно кивнула:

— Снежинка — одна из предшественниц наших с тобой общих знакомых, которые благодаря усилиям Изиара превратились в то, что мы с тобой знаем. Этих милых созданий здесь называют эолларскими львами. Между прочим, очень ценная порода, не встречающаяся больше нигде на Алиаре. Они умны и по праву снискали славу самых опасных хищников здешних земель. Но при этом неплохо ладят с эльфами и энное количество лет назад согласились охранять их границы от всяких там чужаков. Таррэн как-то сказал, что немного подальше есть звери, которые по размерам не уступят нашим кошкам. А поблизости от священной рощи… да-да, тут и такая есть, только туда посторонних вроде меня не пускают… они обитают в пугающе большом количестве. Представляешь, как здорово?

— Да, — дрогнувшим голосом согласился перевертыш, представив, что где-то неподалеку обитают ближайшие родственники хмер.

— Я Снежинку нашел, когда по лесу гулял, — доверительно сообщила ему Гончая. — У нее логово неподалеку, в которое я едва не свалился. Хорошо, что Эланна предупредила дворец о моих прогулках, и Снежинка не сильно рассердилась. А потом мы с ней подружились, и она даже показала мне котеночка! Представляешь?! — Белка заозиралась и, почуяв в воздухе что-то новое, ласково позвала: — Кити! Кити… кис-кис-кис… иди-ка сюда, маленькая! Я тебя с дядей Стрегоном познакомлю!

Снежинка приоткрыла один глаз, но не дрогнула, когда из-за кустов с негромким урчанием выскочил сравнительно небольшой белоснежный комок и с радостным мявом кинулся к ногам охотника.

Стрегон мгновенно обратился в камень. Уж кому-кому, а ему не надо было объяснять, как трепетно относились к детенышам хм еры. Стоило на него только косо посмотреть, как мамаша мгновенно вцеплялась в глотку. И не важно, что ты хотел только погладить мягкую шерстку — сожрут за милую душу и не подавятся.

— Кити! — неподдельно обрадовалась котенку Белка. — Иди ко мне, негодница! Не пугай дядю, не то у него случится удар! Иди, я тебе котлетку дам!

Маленькая львица тут же перестала ластиться к незнакомому дядьке и одним прыжком скакнула в сторону. После чего неуклюже перебралась через внушительную тушу матери, забавно дрыгнула лапами, переваливаясь через ее спину, как медвежонок. А потом подпрыгнула и с устрашающим щелчком отнюдь не маленьких челюстей выхватила из рук Белки отлично прожаренную отбивную.

Стрегон перевел дух.

— Идем. — Гончая спрятала усмешку и, потрепав по спине жадно вгрызшегося в мясо котенка, поднялась. — Им тут нелегко приходится, потому что даже птичку лишний раз сожрать не дают. Зато безопасней для логова места, пожалуй, не найти: эльфы не дают своих в обиду. А таких редких зверей, как эти львы, берегут с особым тщанием.

Перевертыш с умным видом кивнул, но постарался отойти от громадной кошки подальше. Кто ее знает, вдруг у нее такой же переменчивый нрав, как у хмеры? Мало радости будет узнать об этом в самый неподходящий момент, хотя, конечно, близость Белки успокаивала: так, как она, никто не умел ладить с хищниками Проклятого леса. А эолларские львы, хоть и родились на Алиаре, мало чем отличались от ее стаи.

— Ну как? — бодро спросила Гончая, когда поляна с кошками осталась позади.

— Ничего, — скромно отозвался Стрегон, все еще не отпускающий взглядом соседние кусты.

— И все? Тебе больше нечего сказать?!

— Спасибо, — совершенно искренне отозвался перевертыш. — Только я не понял, что ты там говорил насчет того, что я ей не чужой?

— А разве нет? — неподдельно удивилась Гончая. — Что-то ты, я гляжу, слишком быстро забыл о своем происхождении!

Стрегон непонимающе повернулся:

— В каком смысле?