Заблудшая душа

Творения местных картографов продолжали вызывать у меня неконтролируемое раздражение своей выдающейся художественной ценностью и такой же выдающейся приблизительностью. Конечно, у Ургена имелась карта из замка Торнадо с обозначением демонских замков, но она была лишь схематичной – ни географических подробностей, ни больших древних городов. Что уж говорить о более поздних поселениях.

Насмотревшись на новые виды, мы быстро спустились с невысокой седловины и вплотную подъехали к лесу. Как горные склоны ныряли в заросли, так и каменная дорога исчезала из виду под слоем опавших листьев. Многолетние наслоения листвы лежали плотно, поэтому проблем с передвижением мы не имели – только звонкий цокот подков по камню сменился приглушенными ударами копыт в мягкую поверхность.

Если листья, хоть и внешне, смогли победить дорогу, то деревьям этого так и не удалось. Не знаю, в чем дело, в магии или каких-то химикатах, но плотные заросли похожего на джунгли леса закрывали все пространство вокруг, за исключением самой дороги.

Складывалось такое впечатление, что мы въезжали в большой тоннель со сводчатым потолком. Просветы сверху имелись, но попадались они очень редко. Вокруг царил мягкий полумрак бесконечного рассвета. Сразу появилось ощущение, будто мы попали в волшебную сказку. Я, конечно, и так последние два года жил как в фантастическом романе, но здесь ощущение нереальности происходящего достигло наивысшей степени. Казалось, вот-вот из зарослей выйдет отряд эльфов в сопровождении доброго мага.

Ни маги, ни эльфы так и не появились, возможно, к счастью – приключений нам и так хватало. Над нами, изнывая от многовекового желания поглотить дорогу, нависал морхский лес. Конечно, в этой борьбе имелись некоторые успехи в виде провисших над проезжей частью лиан, но даже они не затрудняли нам продвижения. Лишь иногда кто-то из едущих в авангарде воинов разрубал слишком назойливые стебли.

Часы однообразного пути накладывались друг на друга, убаюкивая наше внимание. Где-то в вышине среди древесных крон резвились мелкие животные и голосил птичий хор. Мы все постепенно привыкали к этому миру теней и переставали обращать внимание на мелочи. Точнее, почти все. Неожиданно для всех Шип вскочил с ногами на седло своего коня, а затем прыгнул вверх и чуть в сторону, буквально ныряя в заросли. Раньше за ним таких успехов в джигитовке не замечалось.

Из зарослей послышался пронзительный визг. Сначала я подумал, что бывший убийца надумал поохотиться на обезьян, но, когда он вывалился из листьев в обнимку с мальчишкой, все стало на свои места.

Мальчишка оказался очень колоритным персонажем – лет шести от роду, чумазый и оборванный. Но при более вдумчивом осмотре выяснилось, что неухоженность ребенка являлась камуфляжем. На лицо был нанесен грим из зеленой и коричневой краски, а лохмотья являлись своеобразным вариантом «лешего».

Шип ловко перехватил мальчика за шиворот и приподнял над землей. В ответ юный разведчик полоснул своим ножом по звериной маске забрала.

– Не балуй. – Шип тряхнул пленником. Мальчик зашипел в ответ, но нож все же отпустил.

Первый этап переговоров прошел впустую, но тут к Шипу подъехал Еж и снял шлем.

– Дядя Шип, отпустите его. Он не убежит, – попросил юный артефактор и тут же переспросил у пленника: – Ты ведь не убежишь?

– Не убегу.

Глаза на испачканном лице ребенка говорили об обратном, но убежать от Шипа еще та задачка, поэтому он опустил мальца на ноги и даже сделал шаг назад.

Незнакомец тоже отступил на пару метров, а затем случилась вполне закономерная для ребенка вещь – любопытство победило страх.

– Ты кто такой? – спросил я, подъезжая ближе.

Чтобы не спугнуть мальца, все сняли жуткие шлемы и даже начали улыбаться, хотя Змей с Грифоном, да и половина кронайцев, при этом внимательно осматривались по сторонам.

– Ярэк, – односложно ответил мальчик и шмыгнул носом.

– И что же ты, Ярэк, здесь делаешь?

– Стою в дозоре.

Каждый ответ мальчика порождал вопрос, и эта игра ему явно нравилась.

– Зачем ты здесь сидишь? – спросил я и тут же уточнил: – Только постарайся ответить больше чем одним словом.

– Высматриваю торговцев, – ответил Ярэк, но, заметив, что я хмурюсь, тут же добавил: – У нас тут фактория, вот мы и смотрим.

– А морхов вы не боитесь?

– А чего их бояться? Соседи как соседи, – вопросом на вопрос ответил мальчик с выражением на лице, которое я видел только в Одессе.

Вот это номер! И фактория, и живущие в ней люди стали мне очень интересны.

– Ярэк, проводи нас к своим старшим.

– А арбалет подарите? – тут же предложил сделку пацан.

Точно родная душа одесситам.

– Думаю, когда отец услышит о твоей жадности, то подарит тебе пару раз ремнем по месту, откуда ноги растут. Веди, хватит кривляться.

Похоже, отец юного разведчика действительно обладал тяжелой рукой и таким же нравом, потому что Ярэк тут же скис и повел нас к неприметной тропе, под углом отходящей от основной дороги. Без проводника мы точно пропустили бы эту слабенькую тропку.