Заблудшая душа

Через полчаса пешего хода – коней пришлось вести за собой в поводу – мы вышли к большой поляне. Точнее, это была не совсем поляна, просто другого слова на ум не пришло. Это был городок на деревьях. Изрядный участок леса – метров двести – местные жители очистили от кустов и мелких деревьев. Остались только два десятка настоящих исполинов. Мало того, этот участок опоясывала полоса отчуждения, на которой не было не то что кустов, даже кроны деревьев оказались тщательно обрублены с одной стороны. Глядя вверх, я увидел, что между кронами основного массива леса и кронами деревьев этого странного поселка как минимум метров десять – ни одна обезьяна не перепрыгнет.

На земле имелось только несколько бараков и несколько длинных коновязей – судя по всему, гостевая зона. Здесь нас уже встречали местные жители – три закамуфлированных, как и Ярэк, воина, а с ними широкоплечий бородач в повседневной одежде из кожи.

– Чем могу служить вашей милости? – Местный начальник безошибочно вычленил из всей компании старшего и кивком обозначил поклон.

– Я сам не знаю, чем вы можете мне помочь, но уверен, что для вас это будет очень выгодно. – Пробный шар с моей стороны попал в цель, потому что в глазах бородача загорелся искренний интерес.

В гостевом бараке тут же был накрыт стол, на котором изобиловали мясные блюда и диковинные фрукты. Живущие в поселке люди явно не бедствовали. К комитету по встрече подтянулись еще два десятка повседневно одетых мужиков, а судя по тихому шепотку над головой, можно догадаться, что за всем действом наблюдали прячущиеся в кронах женщины и дети.

Бородач правильно понял мой намек и, не задавая ни единого вопроса, начал рассказывать о себе и своих соратниках.

Поселение являлось торговым постом королевства Хорт, точнее, оно принадлежало королевству чисто номинально, потому что было основано выходцами из этой страны. Налогов торговцы не платили и на сумасбродного короля плевали с верхушек своих «высотных» домов.

В свое время достаточно богатая семья потихоньку приторговывала с лесными морхами и за счет этого богатела слишком стремительно, как минимум по мнению короля. Когда к торговцам явился эмиссар правителя с очень нескромным предложением взять венценосную особу в компаньоны, глава семейства понял, чем закончится эта затея. Он мило улыбнулся посланцу, согласился со всеми условиями, а ночью собрал всех родственников и тихо исчез из столицы.

На бизнес торговцев это никак не повлияло. Как и раньше, они выменивали у морхов дорогие травы и шкуры редких животных на металлические изделия и ткани. Только продавали лесное добро не на столичном рынке, а приезжим торговцам. При этом вся семья тихо радовалась, слушая рассказы о зверствах зарвавшегося королька. Радовались, что теперь для них это новости издалека. Жить в стране людоедов им было лучше, чем среди людей.

– И ты утверждаешь, что морхи всего лишь мирные соседи и честные торговые партнеры? – удивленно спросил я, допив остатки очень вкусного напитка из деревянного стакана. Что это было, я так и не понял – что-то с нотками цветочного меда и ягод.

– А чего с ними враждовать? – удивился бородач. – Им наши товары нужны постоянно, так что живем мирно.

– Но они же людоеды!

– И что с того? Ежели какой дурак сунется в лес, какая разница, кто его сожрет – пятнистая кошка или морх? Иногда к нам приходят посланцы короля или просто бандиты. Так после этих визитов морхи даже приплачивают нам за поставку мяса, – неприятно хохотнул торговец. – Они жрут даже своих, а вот нас им жрать невыгодно.

– Так, значит, договориться с ними можно?

– Конечно можно, особенно если с пониманием, – хитро прищурился торговец.

Ох и семейка!

– Пять империалов – и ты помогаешь нам договариваться.

– Вот если бы десять… – тут же начал торговаться бородач.

– Алмазных, – уточнил я, чем вызвал на лице главы поселения целую бурю эмоций.

Мой собеседник был прожженным торговцем, но сумма в двести обычных империалов даже его выбила из колеи.

– Договорились, – наконец-то справился с собой бородач. – Завтра утром будем говорить.

– Почему завтра?

– Так сейчас вывесим шкуру гука, а завтра с рассветом придет шаман, и мы поговорим.

Ошарашенные щедростью гостей, а особенно тем, что деньги за посредничество я отдал сразу, хозяева не знали, как нам угодить, но даже при этом не показали своих женщин, и я их понимал вполне.

Ночевали мы в гостевом бараке, но в комфортных условиях. Хозяева быстро спустили сверху удобные плетеные ложа с чистыми простынями. И отдавал золото, и устраивался спать я без опаски, потому что глава торговцев дураком явно не был. Он сразу заметил, что как минимум четверть гостей ничего не ест и не пьет, – нам вполне хватило горького опыта после случившегося на нидарском постоялом дворе. Справиться даже с одним закованным в броню «ящером» не сможет и вся деревня скопом, так что спать можно было спокойно. Шип в свою очередь позаботился, чтобы в каждой смене ночного дозора была как минимум пара воинов из тех, кто питался только из дорожных припасов.

Лесные морхи оказались ранними пташками.