З.О.М.Б.И

Вокруг тянулись болота. Серые, неприветливые скалы поднимались на горизонте. Казалось, само время боялось Болот Отчаяния, – за три долгих года они совершенно не изменились.

«А ты, – пронеслось в голове Питбуля. – Ты сам изменился?»

Да, – ответил он самому себе.

– У нас мало времени, – отрывисто сказал Джек.

Ренье выбрался из джипа, поводя сканером.

– Багряной сферы здесь нет, – пробормотал он. – Кто-то забрал ее.

– Разве это возможно? – Питбуль резко обернулся к нему.

Проклятье.

Это рушило все его планы. Где-то далеко в небе Бог смеялся над ним.

Ренье усмехнулся.

– Мы сами собирались забрать ее, – сказал он. – Это была идея Игоря Перельмана. И если бы кто-то тогда не взорвал чертов самолет…

Ковач мягко прервал его, подняв руку.

– Сможете ее найти, доктор?

– Конечно же.

В голосе Ренье прозвучала гордость.

– Сфера оставляет мощный энергетический след. Такое не спрячешь…

Он повел вокруг сканером.

– Но нужно время, полковник. Кто-то пытался стереть ионную тропу.

Питбуль настороженно прислушивался, словно чего-то ждал.

– Плохие воспоминания? – спросил Ковач. – Может, совесть нечиста?

– Совесть у меня чистая, – бросил негр. – Я ее каждый день стираю, вместе с трусами.

Он обернулся.

– Только место это мне не нравится. Говорят, что гнусь со всей Зоны сюда стекается. И становится еще страшнее и злее.

– Так и есть, – невозмутимо отвечал Ковач. – Знаете, ведь слухи, они всегда правдивы. Хочешь скрыть правду? Заверни ее в фантик слуха. Все будут знать, и никто не захочет верить.

Ковач заложил руки за пояс.

И Питбуль внезапно понял, что так раздражало его в полковнике, – словно фальшивая нота на заднем плане.

Драган был маленького роста, – на три головы ниже, чем негр. Но этого не осознавал. Не было в нем ни комплекса коротышки, ни кучи лесов-надстроек, что маленький человек всегда над собой возводит.

Ковач просто не ощущал себя маленьким.

И такого Питбуль еще ни разу не видел.

– Все дело в Багряной Сфере, – сказал полковник. – Это она притягивает сюда всю аномальную энергию Зоны. По крайней мере, так было еще недавно…

Ковач улыбнулся.

Посмотрел на негра снизу вверх.

– Давно хотел задать вам один вопрос, мистер Питбуль… Зачем вы живете?

Наемник широко ухмыльнулся.

– О, это просто. Я живу, чтоб мочить таких подонков, как ты.

Без замаха, он швырнул что-то на землю.

Раздался оглушительный взрыв.

Питбуль рванулся в сторону, и скрылся в высоких зарослях.

– Нет, – прошептал Ковач.

Он обернулся.

Приклад автомата сам лег в его ладонь.

Негр исчез; двое солдат валялись на земле, и горло было у каждого перерезано. Видно, пытались остановить Питбуля, – или просто случайно оказались у него на пути.

– Догнать? – отрывисто спросил кто-то.

– Нет.

Ковач пристально оглядывал заросли.

Питбуль бы не стал бежать просто так, – не здесь, в Болотах Отчаяния.

– Приготовиться! – отрывисто приказал Ковач.

Заросли дрогнули.

С тихим, протяжным свистом из серых веток появилась Тварь.

Мускулистый, прогнивший торс крупного мужчины. Бритая голова, с размытой татуировкой, еще две росли на плечах.

Обе руки были обкусаны по локоть. На поясе тело плавно перетекало в гладкий, блестящий хвост огромной пиявки. В животе зияла глубокая дыра; там покачивался младенец, наполовину вросший в тело зомби.

Окровавленный, покрытый слизью, – он тянул к людям крохотные ручонки, а десятки вен и артерий соединяли его с Тварью.

Глаза его были слепы, и запеклись старыми гнойниками, – но между бровей открывалось третье око, с двумя половинками зрачков, – словно полумесяцы, они плавали в стекловидной жидкости.

– Огонь! – приказал полковник.

Ренье в ужасе упал, закрываясь руками, и мелко повизгивая от страха. Все человеческое в нем исчезло, – остался лишь страх, растворенный в дрожащем мясе.

Загрохотали автоматные очереди.

Пули входили в тело Твари, не причиняя ей никакого вреда.

Только сейчас Ренье разглядел, что мертвая плоть чудовища испещрена старыми дырками от пуль. Их было очень много, и гниющие наросты скрывали их.

– Его же нельзя убить, нельзя, нельзя, – застучало в голове Жака.

Он вспомнил рассказы сталкеров о Сиротах Зоны, – зомби, что питались энергией от самого сердца Проклятых Земель, и не могли быть убиты.

Раньше Жак думал, что все это сказки, – вздор, ведь все, что живет, движется и дышит, должно и погибнуть.

Но, видно, прав был полковник, – и за каждой легендой прячется правда.

– Назад! – приказал Ковач.

Окровавленный младенец распахнул рот, и тихий, протяжный крик пронесся над топью.

Жак Ренье поглубже зарылся в грязь; солдаты замерли, в страхе и растерянности оглядываясь. Вокруг них, в холодном воздухе, извивались и дрожали крошечные двухголовые черви.

– Ложись! – закричал полковник. – Наземь, все, живо!

Огненная волна пронеслась над зарослями.

Люди осыпались горстями серого пепла. Вжавшись в мокрую землю, Драган Ковач сжимал бесполезный теперь «калашников».

Весь отряд погиб за пару секунд; лишь одному солдату удалось выжить. Во время взрыва, тот оказался в стороне от других; кожа его дымилась, кровь текла по лицу, – но серб еще мог сражаться.

Теперь он кинулся к джипу; выхватил гранатомет и направил на монстра.