Выжечь огнем

Итак, в конце концов, были добавлены подземные помещения. Это не удовлетворило пуристов и снобов, но вполне устраивало подавляющее большинство посетителей. Люди привыкли к существованию, которое было в значительной степени виртуальным, а не "реальным", еще до того, как возникла Диаспора.

Монтень сама предпочитала, чтобы все было именно так. Время от времени она наблюдала за ходом заседания с выгодной позиции в одной из лож больших делегаций на кольцах для сидения в палате. Та или иная делегация иногда приглашала гостей. Но их ложи, как правило, были переполнены, часто там было мало уединения и еще меньше легкости и комфорта для проведения тихих дискуссий - что обычно и было причиной, по которой она была там с самого начала.

"Внизу, в подвале", как это называлось, практические реалии были намного лучше. Она могла пользоваться общественными помещениями, которые были бесплатными в порядке живой очереди, или она могла наблюдать за ходом заседания в частной гостиной, такой просторной и удобной, какую она выбрала для аренды, что давало ей столько уединения, сколько было нужно.

Обычно она посещала довольно просторную гостиную, арендованную Лигой борьбы с рабством. Но, учитывая, что сегодняшние обсуждения были в основном сосредоточены на вопросах, представляющих особый интерес для Звездной империи, гостиная, в которой она в настоящее время находилась, была зарезервирована правительством Мантикоры.

- Итак, как идут дела? - Макколи Синклер, которого иногда называли "Мак-Нож", был невысоким парнем, который появился в гостиной не более десяти минут назад. Он также был одним из основных лидеров либеральной партии Звездной империи.

- Кэти ворчит. - У Моники Асевски, сидевшей справа от Монтень, были очень темные волосы, довольно коротко подстриженные, очень светлая кожа лица и серо-голубые глаза. Она была примерно такой же стройной, как Монтень, и примерно такого же роста. Если бы они все стояли, Синклер был бы самым низкорослым человеком в комнате, уступая остальным добрых пятнадцать сантиметров.

Он действительно был очень маленького роста. Но никто не называл Макколи Синклера "креветкой" с тех пор, как ему исполнилось одиннадцать лет. Его отстранили от занятий на неделю после последовавшей драки. Больше времени потребовалось, чтобы с лица неосторожного парня, который издевался над ним, исчезли синяки.

- О чем она ворчит сейчас, Моника? - спросил он, и Монтень возмущенно выпрямилась.

- Что ты подразумеваешь под "сейчас", черт возьми? - потребовала она.

- Посмотрите правде в глаза, Кэти, - сказал Аканьянг Мосеки, четвертый и последний человек в гостиной. Он только что закончил наливать себе порцию в хорошо укомплектованном баре для спиртных напитков и возвращался на свое место. - Вы возмущаетесь довольно регулярно.

Он скользнул на свое сиденье.

- Отвечая на твой вопрос, Макколи, она раздражена, потому что люди из некоторых систем Окраины...

- Некоторых? - Монтень прервала его. - Как насчет "по крайней мере дюжины"?

- Как я уже сказал - некоторых - что и составляет "по крайней мере дюжину" из нескольких сотен систем. - Мосеки проглотил изрядную часть содержимого своего стакана. - В любом случае, они продолжают обращаться к Кэти в частном порядке, чтобы узнать, есть ли какая-либо возможность, что Великий Альянс - или просто Звездная империя - может пожелать заключить с ними оборонительный союз.

- А. - Синклер кивнул. - Дай угадаю. Очень узко определенный и весьма условный оборонительный союз. Назовите это страховым полисом на случай, если реконструкция Солнечной лиги пойдет наперекосяк.

- Вот именно, - кивнул Мосеки. - Они немного нервничают. За что вы вряд ли можете их винить, учитывая историю Лиги.

- Так к чему такое негодование, Кэти? - Синклер посмотрел на нее. - Это неудивительно. На самом деле, это было предсказуемо. Если вы хотите кого-то пожалеть, пожалейте наших соотечественников, которые действительно находятся у власти. Они постоянно обсуждают одну и ту же тему.

Он оглядел гостиную.

- Кстати говоря, где они? Мы, либералы, обычно не занимаем эту гостиную в полном одиночестве.

- Встречаются с делегацией из Лимы, - сказал Мосеки. - Должны скоро вернуться.

- Конечно, это предсказуемо, - сказала Монтень. - Но почему они спрашивают меня? Как я продолжаю им говорить, я не работаю в правительстве. Парламент - да; кабинет министров - нет. У достаточного количества этих идиотов есть собственные парламентские правительства, и они, черт возьми, должны понимать разницу!

- Они знают. И что с того? - Синклер вопросительно посмотрел на нее. - Вы не состоите в правительстве Грантвилля, так что это правда, что у вас нет официальной должности в нем. Однако вы являетесь лидером оппозиции, поскольку мы единственная партия - ну, единственная законная партия, - которая в настоящее время не является частью правительства. Это означает, что вы почти всегда участвуете в обсуждении, когда происходит что-то важное или находится на рассмотрении.

Выражение лица Монтень приобрело то, что можно было бы назвать маринованным выражением.