Выжечь огнем

- Конечно, сэр, - признал Харахап, затем посмотрел через стол на Роббинс и людей Факела, потрепав уши древесного кота, сидящего прямо на стуле в человеческом стиле рядом с ним. - Как упоминал ранее бригадир Гэддис - и как уже известно полковнику Вэн, - я много лет проработал в жандармерии, - сказал он вновь прибывшим. - Однако недавно я пережил некоторые изменения в карьере, и именно так я оказался на службе Звездной империи. И принят присутствующим Пожарным Дозором.

Древесный кот издал бесспорно самодовольное мурлыканье и прижался головой к ласкающей ладони.

- По пути я узнал кое-что интересное о кошках, - продолжил Харахап. - Среди прочего, я узнал, что, несмотря на любые дикие слухи об обратном, они не умеют читать мысли. Однако они очень умны. Их разум работает не совсем так, как человеческий, но это не значит, что они не такие же умные, как мы, и недавно они приобрели способность свободно общаться с нами. И хотя они не могут читать мысли, они могут читать эмоции. А это значит, что они могут определить, когда кто-то лжет. Поскольку мы все собираемся быть хорошими, законопослушными представителями Солнечной лиги, есть пределы тому, насколько сильно мы могли бы попотеть над кем-либо, кого мы взяли под стражу, - его аудитория заметила, что его тон добавил невысказанное, по крайней мере, на этот раз. - Но я обнаружил, что простое осознание того, что в их головы "залезает кошка", как правило, заставляет людей выдавать гораздо больше, чем они когда-либо собирались бы при других обстоятельствах. И древесные коты и Звездная империя согласились предоставить нам по крайней мере одну команду "кошка-человек" для каждой из наших ударных сил.

- Это правда, - пророкотал Зилвицки. - И, говоря как мантикорец, я бы очень, очень настоятельно призвал эти ударные силы хорошо заботиться о "кошках". Поверьте мне. Позволить случиться с одной из них чему-то несчастному не было бы хорошей вещью для соларианско-мантикорских отношений.

- Наверное, это справедливо, - согласился Харахап. - С другой стороны, древесные коты - очень... непосредственные души. Они, скорее всего, захотят подобраться ближе к острому концу, чем это было бы им выгодно, и домашние кошки это понимают. И, конечно, все они сами будут вооружены.

- Я работала с "кошками" на Факеле, - сказала капитан Люсия. - Это правда, что герцогиня Харрингтон заказала для них пульсеры?

Пожарный Дозор поднял правую истинную руку, растопырив большой и безымянный пальцы. Он покачал ими вверх-вниз, и Люсия усмехнулась.

- Выдающееся достижение!

- Суть в том, - сказал Гэддис, - что у нас будут древесные коты, чтобы, по крайней мере, разобраться с любым персоналом "Джессик", который попадется нам в руки. Однако я не ожидаю, что им понадобится идти на штурм с пылающими пульсерами. И, - он устремил суровый взгляд на Пожарного Дозора, - мне тоже лучше не слышать ни о чем подобном.

Древесный кот посмотрел на него с невинным выражением мордочки существа, у которого сельдерей во рту не пропадет.

- Итак, - продолжил бригадир, поворачиваясь обратно к двуногим вокруг стола, - это основной профиль операции. Фактические цели и порядок, в котором мы будем их преследовать, будут зависеть от данных, собранных Мезой при уничтожении "Джессик", но, как я понимаю, у наших друзей из Конго есть некоторая дополнительная информация, которая повлияет на наш выбор цели?

- Есть, - сказал Ронглу. - Но я думаю, что мы, вероятно, должны позволить Антону сказать нам, какие системы, по его мнению, должны быть первыми в списке.

- Всего нам нужно посетить около двадцати пяти мест, - сказал Зилвицки. - Большинство из них - довольно незначительные объекты, по стандартам "Джессик", и нам вряд ли понадобится огромное количество персонала, чтобы снести их. Однако восемь из них достаточно велики, чтобы потребовать серьезных ударных сил. Два из них находятся достаточно далеко от границы Лиги, и мы планируем передать их Великому Альянсу. Однако остальные шесть фактически расположены в Ядре. На самом деле, все они находятся в пределах ста пятидесяти световых лет от Солнца, и, честно говоря, именно их нам нужно поразить в первую очередь. Учитывая расстояние между звездными системами - до некоторых из них это двухмесячное путешествие от Солнца в одну сторону на грузовом судне - нам не нужно беспокоиться об идеальной синхронизации, но нам нужно добраться до них всех в один и тот же довольно сжатый промежуток времени.

- В порядке близости к Солу мы говорим о Дунае, Уорнере, Дикерсоне, Садако, Ван Гоге и Рондо. Судя по записям "Джессик", Дикерсон особенно важен, учитывая, насколько глубоко "Технодайн", похоже, увязла в этом Соответствии.

- С того места, где мы сидим, все это звучит разумно, - сказал Ронглу. - Если уж на то пошло, за исключением Садако, все они уже были в списке Баллрум из-за их связи с "Рабсилой" и торговлей. И я понимаю, почему вы особенно заинтересованы в Дикерсоне и связи с Йилдуном. Но я думаю, что вы, возможно, захотите также перевести Уорнер на более высокий приоритет.