Выжечь огнем

Арианна уже была одета и двигалась к тому времени, когда Сабуро проснулся на следующее утро. Она просунула голову в спальню.

- Хочешь позавтракать? Робошеф готовит действительно вкусно - на самом деле, их целая куча. Я собиралась съесть яичницу-болтунью с беконом. Чего бы ты хотел?

Он сел. - Яйца кажутся вкусными. Но я не люблю бекон, так что это можешь пропустить.

Ее глаза расширились.

- Ты не любишь бекон?

- Нет, никогда не любил.

- Вау. - Она скорчила гримасу. - Итак, прошлой ночью у меня был секс с инопланетянином. Ладно, думаю, я смогу с этим смириться. - Она направилась обратно на кухню. - С другой стороны, нам не придется беспокоиться о репродуктивных проблемах.

Октябрь 1923 года э.р.

Я обнаружил, что простое осознание того, что в их головы залезает "кошка", заставляет людей выдавать гораздо больше, чем они когда-либо отдавали бы при других обстоятельствах.

Дэмиен Харахап, Жандармерия Солнечной лиги, в отставке

Объединенный командный центр по

обмену и распределению разведданных

Башня Смит

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

Симеон Гэддис оторвался от своего разговора с Антоном Зилвицки, когда сержант жандармерии открыла дверь конференц-зала.

- Адмирал Роббинс здесь, сэр, - объявила она, и Гэддис кивнул.

- Что ж, впустите ее, сержант! - ответил он и встал, когда в дверь вошла крепко сложенная офицер флота, за которой следовали двое мужчин и женщина в зеленых туниках и коричневых брюках космопехотинцев королевства Факел.

- Адмирал, - сказал он в знак приветствия.

- Бригадир.

Роббинс подошла к хозяину и протянула руку. Технически, она была старше другого офицера, но все знали, что Симеон Гэддис должен был быть, по крайней мере, генерал-майором. Фактически, теперь он носил это звание как исполняющий обязанности командира жандармерии (хотя он по-прежнему предпочитал, чтобы к нему обращались "бригадир"), и вскоре оно станет постоянным. Все официальные продвижения по службе оставались замороженными до тех пор, пока не будет ратифицирована новая конституция и сформировано постоянное правительство, после чего Гэддис получит звание, которого он так заслуживал.

Кроме того, независимо от того, кто был технически старшим, это была фактически его операция. Ну, его и его друзей - и ее, если уж на то пошло, - довольно маловероятных союзников. Кстати, об этом...

- Позвольте мне представить представителей королевы Берри. - Она повернулась к троице космопехотинцев Факела со слегка лукавой улыбкой. - Это полковник Экс, капитан Шарп и капитан Экс.

- Я понимаю. - Губы Гэддиса дрогнули.

- Это даже хуже, чем намекает Лиз, бригадир, - сказал полковник Экс, протягивая руку для рукопожатия по очереди. - Если бы мы поняли, что будем иметь дело с группой солариан, наша Люсия, - высокий, мощно сложенный полковник указал на миниатюрную, рыжеволосую женщину-капитана справа от него, - держалась бы за свою фамилию Баллрум. Тогда мы все были бы Эксами.

- Должен признать, мне приходило в голову, что это должно быть немного запутанно, - сказал Гэддис, сжимая руку полковника.

- Именно по этой причине большинство из нас использует свои имена, даже когда мы вешаем перед ними звание, - признал полковник с Факела. - Вероятно, это тоже пережиток наших менее респектабельных дней в Баллрум. Кстати, меня зовут Ронглу.

Его глаза встретились с глазами Гэддиса, но выражение лица бригадира даже не дрогнуло.

- Уверен, что ваши люди и мои не раз скрещивали мечи, полковник, - сказал он. - Вот что происходит, когда кто-то убивает граждан Солнечной системы... даже тех, кто явно на это напрашивался. Не могу сказать, что я был одним из величайших поклонников Баллрум, но я никогда не думал, что вы злобная свора бешеных убийц. Это было не то, что хотели услышать такие ублюдки, как Макартни, но жандармерия всегда могла рассчитывать на то, что санкционированные Баллрум удары будут тщательно нацелены с минимальным сопутствующим ущербом, насколько это возможно.

Ронглу заметил, что он не упомянул, что нападающий Баллрум по имени Ронглу Экс украшал список лиц, "самых разыскиваемых" жандармерией Солнечной лиги почти за двадцать лет до создания королевства Факел.

- Не буду притворяться, что это было по доброте душевной, бригадир, - сказал он. - Но всегда хорошо, когда умная тактика и правильные действия могут усиливать друг друга.

- Поверьте мне. - Гэддис поморщился. - Слишком много жандармов в протекторатах были вовлечены в дерьмо, почти такое же кровавое, как и все, что когда-либо делал Баллрум, по причинам, черт возьми, намного худшим.

Ронглу кивнул, затем отпустил руку Гэддиса и указал на своих товарищей с Факела.

- Капитан Шарп, вероятно, может смириться с тем, что вы используете ее фамилию, если вас это больше устраивает. Но я полагаю, вы, вероятно, захотите называть капитана Экс по имени - Нганга.