Высший

— Чувствую, недолго Аральте осталось. Подхватила хворь, излечимую только магами.

Около старушки захлопотала молодая белокурая девушка, пытаясь влить в нее отвар. Получалось плохо, поскольку кашель не давал той сделать хоть один нормальный глоток. Сидевшие около костра люди притихли, печально поглядывая в их сторону.

— Да уж… — процедил Своций. — Жалко Рику. Как она переживет смерть бабки? Эвон, в последнее время не ест толком. И не пьет. Все за Аральтой ухаживает. Осунулась вся.

На некоторое время воцарилось молчание, прерванное сидевшим рядом стариком. Окумий. До войны был купцом первой ступени, а сейчас… Просто беженец. Такой же, как и все здесь.

— Все здесь сгинем, если останемся! — мрачно возвестил он. — Выбираться надобно!

Мужчины грустно усмехнулись.

— Куда? К даглам? — спросил Своций. — Ты забыл, что они делают с гражданами Империи? В лучшем случае нас ждет рабство. Или ты надеешься пройти через перевалы дальше на север? Да, Окумий?

Воинственно расправленные плечи дедка вновь ссутулились.

— Там огры и орки, — пробормотал он.

Патриикий кивнул.

— То‑то же. На перевалах постоянно дежурят огры и орки, воспринимающие нас исключительно в качестве главного блюда на обеденном столе. Надо благодарить богов, что дали нам возможность спастись и найти убежище здесь, в горах Северной Гряды.

Новый взрыв кашля со стороны старухи заставил собравшихся вновь покоситься в ее сторону.

— Бабуля, бабуля, постарайся выпить хоть немного, — донеслись увещевания Рики.

Старуха, наконец, смогла справиться с приступом кашля, и сделала несколько судорожных глотков из приставленной к губам чашки.

— Спасибо, дочка, — отдышавшись, поблагодарила она. — Болезнь прогрессирует. Недолго мне осталось мучиться.

— Не говори так. Я… — вскинулась было девушка, и тут же прикусила язычок, повинуясь предупреждающему жесту Аральты.

— Тихо! — подтвердила та словами свой жест. — Смотри!

Обернувшись, Рика увидела поразительную картину. Люди замерли, точно в мгновение ока окаменев!

— Чувствуешь?

— Да, — пролепетала Рика на вопрос старухи. Она прекрасно чувствовала, что дышать стало тяжелее, словно воздух сделался более плотным. И вокруг разлилось такое напряжение… Казалось, что вот — вот, и в этот самый воздух начнет искриться! — Что это, бабушка?

Старушка криво улыбнулась.

— Не что, а кто, доченька. К нам пожаловали гости, не желающие приковывать к себе лишнее внимание.

Пространство перед ними едва заметно дернулось и в едва подрагивающем свете костра появился статный брюнет в серебристом костюме.

— Здравствуй, Аральта, — со сдержанной улыбкой поприветствовал он бывшего ректора Университета Магии, начисто проигнорировав Рику.

— Здравствуй, Ицамна, — ответствовала та.

Несмотря на то, что бог поменял свой внешний лик, и ничем не напоминал того аристократа, коим он объявился перед ней в предыдущий раз, она безошибочно угадала, кто перед стоит.

— Как дела? — вежливо поинтересовался Ицамна, пройдя вперед мимо посторонившейся молодой девушки и усевшись рядом со старухой.

— Нормально. А у тебя?

— Тоже ничего.

Старуха пронзительно посмотрела на гостя, и с некоторым удовлетворением отметила:

— Не все идет по твоему плану, Ицамна?

— С чего ты взяла? — удивился тот, на автомате проверив показатели той микроскопической части своей ауры, которую он вынужден был перенести в реальный слой, чтобы иметь возможность создания в нем физической оболочки.

Неужели в ней имеется что‑то такое, согласно чему Аральта сделала свое заключение? Между прочим, безошибочное. Не выявив никаких отклонений от нормы, бог требовательно посмотрел на собеседницу.

— Чувствую, — неопределенно ответила Аральта, и сразу закашлялась, не сумев перебороть очередной приступ.

Ицамна прищурился, внимательно изучая ее ауру.

— У тебя смертельная болезнь, — спустя пару мгновений вынес он свой вердикт.

— Неужели? — откашлявшись, с сарказмом отреагировала Аральта на его слова. — А я и не знала!

Ицамна недовольно поджал губы.

— Не надо ехидства. Лучше спроси меня, зачем я прибыл.

— Так зачем?

Рика испуганно посматривала на неизвестного ей мужчину, общающегося с ее бабушкой. Она поняла, что он является магом, и причем весьма могущественным — бабушка не единожды ей говорила, СКОЛЬ много затрат энергии требуется на активацию чрезвычайно сложного заклинания «полной остановки». Далеко не любой маг способен на его применение.

— Ты должна мне помочь, — между тем вещал Ицамна. — Ты была абсолютно права, говоря о нарушениях в моих планах, вызванных самыми разными причинами. Разумеется, я продолжаю пытаться их реализовать, но вынужден предусматривать варианты своих действий в случае дальнейших срывов.

— Так называемый план Б, — понимающе кивнула Аральта.

— В моем случае это уже далеко не Б. Скорее можно использовать буквы из середины алфавита.

— Даже так? Интересно, кто же осмелился вмешиваться в твои дела? — Аральта чуть подалась вперед, всматриваясь в лицо бога, точно хотела на нем прочесть ответы на свои вопросы, коих крутилось в ее голове немало.

— Неважно. Для тебя важнее другое. Ты и твой сын кое‑что для меня сделаете.