Высший

— В целом вер — р-рно, но не с — с-совс — с-сем, Ш — ш-шелессс. Они этого от нас — с-с и ж — ж-ждут. Мы пос — с-ступим иначе…

Плиних

Серебристая карета мягко скользила по извилистой дороге, петлявшей среди невысоких холмов в направлении подножия Хребта. Туда, где Высшие Малиит открыли портал на Сотэк, используя в качестве источника силы ресурсы восстановленного Храма Великого.

Управлявший каретой кучер яростно нахлестывал плетью четверку запряженных коней, не особо обращая внимание на мелкие ухабы, рытвины, и булыжники, периодически встречающиеся по дороге, которые вполне бы могли создать заметное неудобство пассажирам. Но карета не была обычной, и не имела колес, держась в воздухе благодаря амулету с несложным заклинанием левитации, имевшимся под ее днищем.

— Маги не могут установить со вступившей в портал армией связь, — изрек один из троицы восседавших внутри кареты ситахов, облаченный в серую с золотистыми узорами мантию Высшего Малиита.

Его сосед имел точно такую же. Третий же… Одежда третьего разительно отличалась, будучи более простой и скромной — обычный черный балахон с капюшоном, в данный момент бесформенным комком лежащего на плечах морщинистого ситаха.

Гитчи — Малиит… Всемогущий правитель Плиниха, возраст которого перевалил за отметку в полтора тысячелетия. Наделенный абсолютной властью и возможностью напрямую обращаться к Великому…

— Это может быть обусловлено геомагнитными аномалиями, присутствующими в области Сотэка, — надломанным, неприятным голосом проскрипел старец, — что прекрасно объясняет и повышенный в три раза расход энергии на поддержание заклинания портала. Хотя…

Оба Высших Малиита смотрели в пустоту перед собой, не смея кинуть на старца прямой взгляд, с незапамятных времен расценивавшийся в высшем обществе Плиниха как вызов. Смотреть прямо в глаза собеседнику мог лишь ситах, занимавший высшее по иерархической лестнице положение.

— … хотя могут быть и другие причины, нам неведомые. Думаю, на месте мы получим больше информации, — заключил старец и над чем‑то задумался.

Его спутники переглянулись. У каждого имелись вопросы, но беспокоить Гитчи — Малиит они не решились.

Спустя пару кварт, проведенных в молчании, карета остановилась. Дверца распахнулась и кучер склонился в почтительном поклоне.

— Приехали, Мудрейшие.

Гитчи — Малиит медленно открыл глаза, выходя из состояния транса, и неспешно покинул карету. За ним, создав перед глазами защищающие от яркого солнечного света фильтра, последовали оба Высших Малиита.

Возвышающаяся громада портальной арки своими масштабами способна была вызвать трепетное благоговение у любого другого обитателя Эриона, но только не у приближавшейся к ней троицы. Гитчи — Малиит и его спутники скользнули безразличными взглядами по контурам арки, и сразу переключились на магическое зрение, не обратив совершенно никакого внимания на спешно идущую в их сторону группу магов, четверо из которых были по силе равны с сопровождавшими правителя Плиниха. По силе, но не по рангу.

— Все сделано правильно. Плетение портала в норме. Не вижу причин, ведущих к подобному перерасходу энергии, — после некоторой паузы изрек Гитчи — Малиит и, наконец, глянул на застывших в молчаливом поклоне магов.

— Приветствуем тебя, Мудрейший, — раздались их негромкие голоса.

— Приветствую. Когда была предпринята последняя попытка наладить связь с армией?

Правителю ответил ближайший из магов:

— Попытки предпринимаются беспрестанно, Мудрейший. К сожалению, результата не принесла ни одна.

— Отправляли ли новые артефакты — передатчики?

— Да, Мудрейший. Мы сейчас принимаем решение, стоит ли запустить двухстороннюю работу портала в полном объеме, не дожидаясь запланированных десяти кварт. Это даст нам возможность наладить связь с Сотэком с помощью постоянно курсирующего туда — обратно разведчика.

Старик сжал тонкие белесые губы и неопределенно покачал головой.

— А расход силы на поддержание портала? Вы подумали, насколько он возрастет в случае активации обратного хода, если даже сейчас в три раза превышает предельную расчетную норму?

Видя, что маги не решаются настаивать на своем мнении, из‑за спины правителя вышел приехавший с ним ситах. Встав перед Гитчи — Малиит и наклонив голову, он попросил разрешение выразить свое мнение.

— Говори, Адр'Шин, — последовало высочайшее разрешение.

— Мудрейший, я считаю, что нужно открыть портал на обе стороны. Причем сделать это нужно срочно, ибо мы не знаем судьбу нашей армии с самого момента ее перехода. Возможно нашим воинам и магам нужна подмога для выполнения возложенной на них миссии.