Выбор ведьмы

– Ничего я не финансировал! – теперь уже растерялся земляной. – Просто кто ж отправляется на отдых без денег? Погодите! Как это – дракон этого… Фроди? Я? Того вонючего мужика?

– А вот не приставал бы ты, Тай-Лун, к гостям с чешуйней всякой, жил бы и еще полторы тыщи лет спокойно, ничего не зная. – Мрачный Грэйл Глаурунг, все еще в человеческом облике, прошел между расступившимися перед ним змеями. – А воспитывал бы племянничка своего как следует – так и он тоже! – мрачно добавил Великий Земляной. – А то сперва позволяют молодежи влезать… во всякие сомнительные делишки… – он одарил маячащего рядом Сайруса Хуракана едким взглядом, чтоб никто не перепутал чьи делишки он считает сомнительными. – А потом удивляются – за что бедные змееныши страдают? Ну чего? Волей Владычицы я вроде как должен тебя со всеми знакомить? – Грэйл Глаурунг с тяжким вздохом взял Ирку под руку и повел сквозь толпу.

– Они все будут примериваться, нельзя ли через меня стать владыкой наших змей? Ну или на худой конец, организовать персональную выставку? – с не менее тяжким вздохом откликнулась Ирка.

– Не все. – На физиономии кряжистого седого мужика проявился легкий интерес. – Некоторым надо просто отметиться, чтоб потом в родной пещере небрежно так: «Я как это сказал – наднепрянская ведьма так и ахнула! Сама, говорит, я б никогда не додумалась. Какой вы, говорит, умный, уважаемый змей!»

– Да… – кивнула Ирка. – Какой вы умный, уважаемый Грэйл Глаурунг! Сама б я… Саму б меня, пожалуй, уже доедали, – призналась она, затравленно ежась под хищными, прям-таки гастрономическими взглядами парочки крылатых змеечек, явно примеривающихся к Иркиному наряду, еще парочки блеклых от старости ползучих ямм, аж извивающихся от желания про этот же наряд сказать гадость, ящера-сэв с одухотворенной чешуйчатой мордой и свитками под мышкой, в которых Ирка с ужасом заподозрила стихи, нуждающиеся в публикации, ну или хотя бы в слушателе. Ирка затравленно огляделась… и вдруг поняла, что осталась в этой толпе совершенно одна! Танька тусовалась вроде бы неподалеку, но на Иркин отчаянный взгляд она лишь недоуменно приподняла брови – дескать, чего вдруг паника? – и вернулась к увлеченному разговору с троицей немолодых змеев. Оттуда то и дело доносились слова «прибыль», «налоги», «ресурсы» и «черный нал», а лица и морды змеев, сперва скептические, становились все более внимательными и уважительными. Богдан обнаружился в компании молодых змеев: склонившись над разложенными на скальном уступе клинками, среди которых возлежал и Богданов меч, они были полностью погружены в сравнение длины, ширины и заточки, прерываясь, только чтоб прикинуть меч на руке и пару раз рубануть по воздуху. Один быстрый взгляд показал, что и на Айта рассчитывать нечего – черноволосый змей вежливо общался с пожилой ящерицей-сэв, то и дело с интересом поглядывая на ее молоденькую спутницу в золотистом платьице, подчеркивающем нежную зелень чешуи. Вокруг, ожидая своей очереди, переминался еще с десяток красоток разной степени чешуйчатости и извилистости. А совсем рядом стояла девушка вполне человеческого вида. Симпатичная, даже можно сказать – красивая, похожая на античные статуи из учебника истории. Впечатление усиливалось платьем на одно плечо, как древнегреческие туники, и собранными назад курчавыми темными волосами, открывающими высокий лоб и четкий ясный профиль. Девушка стояла от Айта близко, как подпускают лишь тех, кого хорошо знают и кому доверяют, а быстрый обмен взглядами намекал, что эти двое отлично понимают друг друга.

Ирку он точно взглядом не искал! Вот и она не будет. Нет.

– Что значит – нет? – раздался в ответ скрипучий голос. – Как это – нет? – подхватил второй, более мелодичный. – Переселение молодой популяции квадратных змей в человеческий мир – это разве мне нужно? – добавил третий, решительный. И четвертый, глубокий бас, точно гвоздь вбил: – Это вашему миру в первую очередь нужно!

– Каких еще квадратных змей? – завертела головой Ирка.

– Таких, как я, естественно! – заскрипело у ее ног. Ирка опустила глаза и увидела… квадратную змею. Похожую на чешуйчатую подушку тело по краям словно кисточки венчали змеиные головы – сейчас все четыре одинаково возмущенно пялились на Ирку. – Девушка, мы же с вами уже почти договорились! – возопила правая передняя. – Вы всерьез хотите, чтобы ваши соотечественники никогда в жизни не увидели квадратной змеи? – воинственно провозгласила левая задняя.

– Всерьез! – выпалила Ирка, представляя себе реакцию купальщиков, обнаруживших в камышах у Днепра КВАДРАТНУЮ ЗМЕЮ С ЧЕТЫРЬМЯ ГОЛОВАМИ! – Простите… но мы ничего не… добавляем к нашей местной экосистеме.

– Вы только убавляете! – прошипела левая передняя.

– Квадратная змея, вам же уже ответили, – буркнул Грэйл Глаурунг, снова беря Ирку под руку. – Хотя я думал, вы согласитесь. Раз уж пообещали председателю Общества ящериной солидарности приложить все свои колдовские силы для освобождения варанов из человеческих террариумов.

– Я пообещала? – умирающим голосом спросила Ирка.