Выбор ведьмы

В небе послышался шум крыльев — на заводь опускались крылатые змеи. Первым летел громадный водный — его чешуя цвета морской волны была испещрена старыми шрамами и пятнами, но летел он уверенно и сильно, а растопыренные перед посадкой когти напоминали сабельные лезвия. Следовавший за ним дракон цвета глинистого речного дна лишь немногим уступал ему в размерах. Они сделали круг над заводью и начали опускаться на воду. Но на скользкие валуны у воды уже ступили два человека — изящный и гибкий, как мальчишка, старик с волосами настолько седыми, что они аж отливали голубым, и высокий благообразный мужчина с красноватой кожей.

Подошвы старика разъехались на мокрых валунах, но он легко и быстро выправился, удержав равновесие. Замер, глядя вдаль, похожий сейчас на статуэтку седого мальчишки, и наконец неохотно глянул через плечо на своего спутника:

— Слушаю тебя, Чен-Тан.

— Ты — меня? — речной дракон Чен-Тан Лун вскинул брови. — Мне казалось, это ты хочешь со мной поговорить наедине. Я всего лишь дал тебе такую возможность!

— Прямо сейчас я хочу посмотреть, где нам лучше перехватить всадников Прикованного, пока они не добрались до Симураны, — старый дракон поморщился. — Но поговорить о беде из Мертвого леса нам действительно нужно… Наедине, чтоб не смущать молодежь.

— Кого ты боишься смутить — этого наглеца Айтвараса Жалтиса? — хмыкнул Чен-Тан.

— Очень многообещающий молодой дракон, не понимаю, почему он тебя так раздражает, — шевельнул седыми бровями старый Водный змей.

— Что же он такого необыкновенного обещает — натаскать в Ирий побольше бессмысленных человеческих игрушек? Чего хорошего можно ожидать от змея, ездившего в мир человеков… учиться? Этой, как ее… физике! — В голосе красного речного дракона звучало такое искреннее недоверие, словно он сомневался в самом существовании «этой, как ее… физики». — Чешуйня какая!

— Человеки — интересные существа, — задумчиво сказал старый Водный. — Не те человеки, что перебрались в наш мир, а те, что остались в своем. Противоречивые. Странные. Но безусловно… интересные! — повторил он. — Их, как ты выражаешься, игрушки, далеко не бесполезны — хотя бы Кризины медицинские приборы, — в голосе старого Водного прозвучали почти восторженные нотки. — Сколько жизней Лун они спасли! А ведь наш род, род детей Владычицы, когда-нибудь просто закончится. Когда на лавовом плато вылупится последний истинный Лун. Да и новые Мин тоже не появятся на свет без драконьих жен.

— Если мы начнем нарушать традиции, то исчезнем гораздо раньше, чем треснет последнее яйцо! — Чен-Тан резко взмахнул рукой, давая понять, что Кризины приборы и драконьи жены слишком ничтожны, чтоб их обсуждать.

— Ты будто старше меня! — запрокидывая седую голову, совсем по-мальчишески расхохотался старый Великий Водный. И вдруг посерьезнел: — Мы слишком… мудрые. Опытные, все повидавшие, всезнающие… возможно, поэтому и не способные справиться с новой угрозой. Против не живых и не мертвых солдат Прикованного нужно что-то… особенное. Нам нужны необычно мыслящие драконы, даже если их необычность придет из человеческого мира!

— А может, это только ты недостаточно мудр, старший брат мой? — стоящий за спиной у Великого Водного речной змей вдруг жутко ощерился. — А то и попросту пережил свой разум, вот и не способен защитить Ирий… вот и ищешь помощи у бессильных и безмозглых змеенышей?

Брови старого Водного снова изумленно поползли вверх, он начал оборачиваться…