Выбор ведьмы

— Я как-то не подумал… Я сам-то никогда не сменялся… не то что некоторые однодневки… А туда же, Великими себя мнят! Ну и не сообразил, что ты можешь и не знать… чего твой предшественник знал… — непонятно было, то ли Великий Земляной извиняется, то ли упрекает. — Я думал, Вода знает все! — определился, кажется — все-таки упрекает. — Со старым Великим Вода говорила!

— А Вода, вытекающая из Мертвого леса, не говорит ни с кем. Поэтому у Прикованного… у Пса Симаргла есть сведения о нас, которые он получает от заговорщиков, а мы… ах да, как выяснилось, один я… не знаем о нем ничего!

— Я всегда слушал ветер над Лесом! — запротестовал Сайрус Хуракан. — Обычно мне удавалось предупредить о новом наступлении мертвых деревьев. А что их ни разу не смогли загнать обратно — это уже вопросы к братцу Огню!

— Не смогли, потому что, если уж Лес двинулся, сколько его ни жги, мертвые деревья на мертвой золе только лучше растут! — взорвался Вереселень Рориг. — Вот мертвые — а растут! Хоть три раза сожги — и на четвертый вырастут!

— Никто не отрицает заслуг Воздуха, — склонил голову Айт. — Именно поэтому последние лет девять Прикованный, в отличие от гордых драконов, не пренебрегал человеческим миром и главные свои приготовления, похоже, проводил там. А когда решил, что готов схватиться с нами всерьез, Великий Воздушный был похищен. Наш лучший полководец исчез… — В голосе Айта проскользнула даже не тень насмешки, а скорее тень этой тени. — Пришлось мне как-то самому справляться. Главный разведчик тоже пропал, а пока я пытаюсь остановить Мертвый лес и понять, кто такой Прикованный и что ему надо, Матушка и старший брат Земляной даже не удосуживаются так, между делом намекнуть: «Наш враг на самом деле — Великий Пес Симаргл, он нас всех ненавидит, потому что мы его заперли!»

— Чен-Тан — тот насчет Прикованного… насчет Пса знал… — угрюмо пробурчал Вереселень Рориг.

— Всеобщий любимец Чен-Тан Лун, второй по силе водный Ирия! — усмешка Айта стала откровенно издевательской. — Он считал, что место Великого принадлежит ему. Поэтому вступил в союз с Прикованным и убил моего предшественника — и Вода тому ничего не подсказала. Наверное, он просто не сообразил спросить, что будет, если дорогу перейдет черная кошка!

— Опять эта чешуйня! — вдруг заорал Грэйл Глаурунг. — Наткнуться на мертволесский арьергард и погибнуть в случайной стычке Великий значит, не мог, а черная кошка за ним пришла! Ты у нас, конечно, молодой, но я думал, детские страшилки хотя бы перерос! Когда погиб старый Водный, этой кошки еще и на свете не было!

— Была, — шепнула вдруг Дару и нервно забила по полу хвостом. — Я была совсем маленьким котенком, но… была.

— Хочешь сказать, что это ты его убила? — прошипел старик земляной. Глазищи его полыхали, а челюсть выпячивалась будто из-под нее перли драконьи клыки. Ясно было, что еще миг — и он разорвет кошку в клочья. — Мой брат Великий Водный, с которым мы еще с богами сражались… убит котенком?!

— Я… нет… не я… — снова ныряя за Танькины ноги, испуганно мяукнула кошка.

— Тебе лучше все рассказать. — Танька погладила ее между ушами. — Видишь же, тут все гораздо серьезнее ваших кошачьих дел.

— А я и не скрываю, я… я их очень любила! — выпалила Дару. — Они были старшими, мои братья! Сильные, взрослые коты, истинные Корат… Они… они с нами играли! Не только с другими моими братьями, но и со мной, хоть я и кошка. Учили охотиться…

— На драконов? — едко процедил Грэйл Глаурунг.

— Для начала — просто на змей, — жестко отбрила кошка. — А потом они ушли… и не вернулись.

Айт мягким, текучим движением выскользнул из кресла, стремительно, как набегающая на берег волна, оказался рядом с Танькой… и ухватил кошку за шкирку.

— Будет больно, — предупредил он.

— Что?! Зачем?! — кошка забила лапами в воздухе, Танька вскочила…

— Это только человеки говорят, что кровь не вода! — прошептал Айт, прижимая коготь кошке к шее. — На самом доле очень даже вода… И родственной крови должно хватить…

Алая капля кошачьей крови зависла в воздухе как в замедленной съемке. И гулко шлепнулась на развернувшийся под ней водный экран.

* * *

Плотные зеленые тростники потянулись перед глазами. Мягкие черные лапы ступали бесшумно, черные хвостатые тени неслышно скользили вдоль тростников. Просвет между толстыми мясистыми стеблями возник неожиданно. Котам не нужно было переглядываться, чтоб знать, что делать. Один так же бесшумно лег у просвета в прибрежную воду — даже не фыркнув, когда намокла его роскошная черная шерсть. Остальные двинулись дальше, окружая крохотную заводь у берега.