Выбор ведьмы

— Прошлой ночью в тюрьму Воды состоялось целое паломничество — и все с чешуйками. Я верю, что Криза и царевна-лягушка, явившиеся за Сэрвару-ямм, и впрямь выполняли волю Матери-Владычицы. — Он пристально поглядел на Табити, та бросила быстрый настороженный взгляд на Ирку и отвернулась. — Но зачем бы вам вдруг понадобилась черная кошка Дару? Да еще эти приказы, отпечатанные на машинке — точно как те, что раньше получал Татльзвум Ка Рийо.

— Мне никто не приказывает! — простонал с пола Тат.

— А может… — вдруг очень тихо начал Сайрус Хуракан, — может, мы просто надоели вам, Матушка?

— Что?! — разом потрясенно выдохнули и Айт, и Грэйл Глаурунг, и Вереселень Рориг, и Ирка, и, кажется, все, кто был в пещере, — в первую очередь сама Табити.

— Зачем бы я стала затевать заговор против себя? — прорычала она.

— Заговорщики не покушались на Владычицу — только на Великих драконов, — возразил Сайрус Хуракан и криво, болезненно улыбнулся. — Совет Великих… не всегда согласен с мнением Владычицы. Чем порой вызывает… гнев Владычицы. И возможно… Владычице захотелось… скажем так, изолировать… чересчур самостоятельных Великих, заменив их молодыми и полностью зависимыми от любого взмаха ее крыла драконами.

— А что? Все сходится! — усмехнулся Вереселень Рориг, и было неясно, всерьез он говорит или шутит. — У кого больше всего Матушкиных чешуек, кроме самой Матушки, да не оскудеет она этими самыми чешуйками, после такого-то разбазаривания? И это… стаю молодых драконов в Пещерах собрать не фокус…

— Общество… — поправила Дина.

— Общество, — кивнул Огненный. — Вон сколько бездельников, что крылатых, что ползучих, тут шатается, не знают, куда себя деть! А уж наши города в свою сокровищницу подгрести — кусочек лакомый. Я вот связался со своим Торжищем на караванных путях — и что ж там делает ваш управитель, Мать-Владычица?

— Правит! Тебя год не было, а дела стоят! — как брошенный на плите чайник зашипела Табити.

— А вы, чем нас искать, взялись эти дела двигать, — покивал Огненный. — Подставили материнское крыло… И лягушка тоже ваша, и Сэрвару, и Гивр-ямм — ваш архивариус, и наемников из человечьего мира нанять труд невелик. Учитывая вашу всем известную любовь к человекам, — продолжал он.

Ирка воззрилась па Великого Огненного недоуменно: это Табити людей любит? Разве что к обеду!

На полу, в луже мороженого вдруг хрипло и страшно расхохотался Муравьиный Гад:

— И эти существа… эти склочные, безумные, жадные существа правят Ирием! Лишь потому, что умеют летать и открывать тайные змеиные тропы!

— А ты, муравьишка, справишься лучше? — хмыкнул Вереселень Рориг.

— Змеиные тропы могут открыть и ямм: для этого надо провести специальный обряд… — вдруг пробормотал Гивр-ямм. — Я в архиве нашел. Так что разница всего лишь в полетах. — И мечтательно вздохнул: — Хотя надо признать — это существенная разница.

Хвост Сэрвару с маху запечатал ему пасть.

— Простите моего брата, Владычица! — Сэрвару-ямм аж штопором скрутился от неловкости. — Он всегда был… немного приулитковат! Живет в своем архиве… Прошу вас, продолжайте, мы будем тихо-тихо!

— А еще мы повелеваем стихиями, у нас накопленный тысячелетиями опыт, мы сильнее и намного красивее, — проворчала Табити, одаривая рогатых братцев недобрым взглядом. И снова повернулась к сыновьям. — Я посылала Сэрвару-ямм и царевну-лягушку уничтожить наднепрянскую ведьму, — сквозь зубы процедила Табити и в упор уставилась на Ирку. — Не буду извиняться, я и впрямь считаю, что без тебя все было бы гораздо проще и надежнее. Но ко всему остальному я не имею отношения! И… я умею пользоваться компьютером — зачем мне печатать на машинке?

— Да будет ваш гнев на нас, Матушка, столь же велик, как весомо это доказательство! — почтительно-насмешливо склонил голову Огненный.

— Не сходится, — вздохнул Айт. — Занятная идея — и впрямь: кто лучше Матери нашей и Владычицы мог расправиться с нами, Великими? Даже не так стыдно, что попались. Я могу поверить, что Матушка решила избавиться от нас… — Он одарил Табити долгим взглядом. — Но что она готова отдать Прикованному власть над Ирием… нет, не поверю. Кроме наемников, из человеческого мира было еще завезено ракетное вооружение. И отправилось оно в Мертвый лес, — пояснил он. — Благодаря неоценимой помощи ведьмы-хозяйки и ее свиты… — официальный поклон в сторону Ирки. — Значительная его часть выведена из строя, но и того, что успело попасть к Прикованному, хватит, чтобы подорвать Пещеры.

— Новая страшилка вроде черных кошек? Неужто ты и впрямь хочешь убедить нас… меня убедить, что очередная человечья игрушка может навредить не то что самим Пещерам, а хотя бы одному змею? — недоверчиво оскалился Грэйл Глаурунг. — Повстречалась мне недавно… лет сто назад, тут у нас в Ирии компания одна — как раз из их человечьего мира. Тоже палили в меня из своих… пулеметов! Разозлился я тогда — щекотки с детства не люблю, — серьезно закончил он.