Выбор ведьмы

— Царевна, сделайте милость, подайте мне упаковку с платочками, — холодно бросила Ирка. — А то вы меня, простите, заплевали. Это немного неприятно.

— Ну и кто из нас тут графиня, а кто — девочка из балки? — беря Богдана под руку, тихонько шепнула Танька.

— У босоркань платье выклянчила — и думаешь, ты теперь лучше всех? — проквакала царевна… и совсем не царственно кинулась к Ирке с явным намерением разодрать в клочья расшитую золотую юбку. Ирка крутанулась в сторону. Юбка взвихрилась волной, широкий подол плеснул в глаза царевне проступающими в золотом шитье… круглым глазом и клювом цапли. Царевна коротко вскрикнула, попыталась остановиться, ее высокие каблучки зацепились за драгоценную инкрустацию на полу пещеры, она замахала руками, пытаясь удержать равновесие… Ирка протянула руку и слегка дернула за свесившийся через плечо кончик светлой косы. Царевна с придушенным воплем ничком шлепнулась на камень.

— Все-таки из балки, — чуть недовольно проворчала Танька.

— Вы что… — хлюпая разбитым носом, проныла царевна, — у Кризы научились?

Ирка присела на корточки рядом с поверженной царевной — юбка разлетелась по камням, перед глазами царевны-лягушки мелькнули взлетающие, приземляющиеся, стоящие на одной ноге… глотающие лягушек цапли. И двумя пальцами заставила приподнять голову. Лягушка вдруг замерла как загипнотизированная — на нее в упор глядели мрачные, бездонные, как два зеленых омута, глаза ведьмы.

— Еще раз нахамишь… и я тебя, пожалуй, убью, — словно раздумывая, прикинула Ирка. И тут же утешила: — Быстро и безболезненно. Раз на меня и так точат зубы все четыре драконьи стихии, одна жаба ситуацию не ухудшит.

— Ее высокопревосходительство ведьма во всей красе, — подвела итог Танька.

— Браво! — у дверей четко и размеренно захлопали, и в пещеру быстрым шагом вошла Криза. Подобрав похожее на греческий хитон платье, она присела рядом и с докторской бесстрастностью отвела царевне голову назад, изучая ее физиономию. — Опять нос разбит… не только мне постоянно хочется тебе врезать. И что в тебе такого… притягательного? — И, вставая, добавила уже серьезно: — Как говорится, до свадьбы заживет.

— Я уже была замужем! — квакнула царевна. — А до бала, до бала заживет?

— Это за полчаса-то? Не-ет! — протянула Криза. — Аккуратнее надо. Не бегать на каблуках, не спотыкаться… не злить могущественных дев иного мира. Зачем ты вообще сюда пришла? А впрочем, не отвечай, и так понятно. Очень хочется обвинить кого-нибудь в потерянном уважении Владычицы? Найди другой способ вернуть утраченное, — вдруг очень серьезно сказала Криза. — А то станешь как Татльзвум Ка Рийо — вечной неудачницей, винящей других в своих бедах. Пойдемте, я вас провожу… Владычица считает, что стоящая меж людьми и драконами будет самой подходящей спутницей для наднепрянской ведьмы и ее свиты. — Она повернулась к выходу, взмахом руки предлагая остальным следовать за собой.

— Не боишься идти рядом с пестрым? — прямо в ухо черной кошке шепнул кот Мак, когда та робко шагнула из угла следом за Танькой.

— Отвратительно, конечно, — чопорно сказала кошка, выскальзывая за ним в коридор. — Но нас, убийц Корат, учат пренебрегать всем ради цели — я же сама пеструю кошку изображала!

— И какова твоя цель? — муркнул Мак.

— Ты ведь слышал волю Владычицы. И ты… похоже, неплохо устроился… хоть и пестрый. — Кошка расчетливо покосилась на него. — Как там, в другом мире?

— Там нет наших правил, — негромко ответил Мак. — Нет благородных чистоцветных и презренных, мря, пестрых. И старейшин убийц Корат тоже нет, а если появятся — они там никто. А кот… или кошка ведьмы — уважаемый… кот.

Следом за Кризой Ирка прошла мимо охранников и двинулась по вырубленному в скалах тоннелю. На стенах мерцали созвездия светляков — Дининых ламп тут не признавали. Сзади шуршали голоса, о чем-то непривычно мирно говорили Танька с Богданом, шептались коты. И никого, кроме них, даже стерегущие гостей ямм враз исчезли. Ирка поняла, что обрадовалась бы сейчас и гулким каменным шагам голема, но вокруг стояла тишина, и ни единого дыхания жизни не чувствовалось даже сквозь стены — словно пещеры Земли вымерли. Лишь едва слышно шуршал по камням подол платья. Идем на бал. Только бала нам всем сейчас и не хватает.

— Балы устраивают не когда все счастливы, — не оборачиваясь, сказала Криза. — Балы устраивают, чтобы все были счастливы. — Она подумала и добавила: — Или хотя бы благополучны. — Еще подумала: — И живы.

— Почему жаба сказала, что Айт… Айтварас Жалтис все равно что мертв? — Ирка облизнула пересохшие губы. Голос вдруг стал глухим и хриплым.

— Меньше ее слушай! — бросила Криза, мельком оглядываясь через плечо.

Ирка успокоенно вздохнула…

— Хотя Айтварас Жалтис все равно что мертв, — после недолгой паузы добавила Криза.

Ирка закашлялась, по спине пробежал холодок, как будто ледяное дыхание камня пробралось под золотое сияние, испускаемое платьем босоркань-паучих.

— Почему? — требовательно спросила она.