Выбор ведьмы

— Браво, маэстро, брависсимо, вы как всегда неподражаемы! Владычица просила передать свое личное восхищение! — проорал птах-глашатай, закладывая петлю между люстрами — от взмаха его крыльев огоньки подлетали и опускались как пылающие бабочки, брызгами пламени дробясь в прозрачных гранях. — Одного божественного дуэта достаточно, чтобы ежегодный бал драконов имел грандиозный успех. — Птах присел на балкончик и лукаво склонил голову к перепончатому крылу. — Но нет, друзья мои! Это не все, что мы приготовили! Для развлечения и любопытствования могучих крылатых и достопочтенных бескрылых обитателей Пещер! Самые необычные и поразительные гости! Существа из иного мира!

— Похоже, Владычица из нас аттракцион решила устроить? — Ирка гневно воззрилась на Кризу.

— А на тебе Ирий клином не сошелся, ведьма! — негромко рыкнули рядом, Ирка обернулась и увидела Дину. Струился шлейф платья цвета мрака, золотые волосы венчала диадема молний, ярко светящаяся в полумраке, меч-молния был небрежно обернут вокруг талии как поясок, так что на первый взгляд и не заподозришь грозное оружие, способное вскрыть драконью чешую. За спиной, словно охрана, плечом к плечу стояли Белая Змея и Мраченка, туго затянутые в такие же темные облегающие наряды, а шелест во мраке давал понять, что там мыкается Лаума.

— Она так и не изменилась? Даже перед балом? — Ирка почувствовала себя неловко под обвиняющим взглядом Дины.

— Облик Лаумы — не самая большая беда Воды, — отрезала Дина, и в ее взгляде на Ирку были и боль, тоска, и острая неприязнь, и сожаление, и кто знает, что еще. Мраченка и Белая Змея выглядели смущенными.

Боль вцепилась когтями в душу — и тут же утонула в поднимающейся злости. Почему-то от Дины она такого не ожидала. Хотя откуда взялась дурацкая мысль, что именно Повелительница Грозы может понять и помочь? Для драконов она теперь одновременно и дочь их злейшего врага, и представительница рода человеческого, из-за которого этот враг терзает Ирий, и заодно уж и та, кто может остановить эту войну для их мира, но не хочет! А что нельзя одновременно быть и за Прикованного и защищать свой мир от него, они сейчас думать не способны. Зато способны накинуться на Ирку и ребят всей толпой. Вслушиваясь в вопли глашатая, Ирка судорожно стиснула кулаки…

— Наделенные неведомыми силами и преследующие неясные цели! — птах интригующе примолк и швырнул в толпу: — Личные гости Владычицы… человеко-туристы!

Ирка разжала сведенные от напряжения пальцы и растерянно уставилась на вдруг открывшийся в соседней стене проход.

— Говорю же, дикари — ну вылетела у них птица из клетки, так лови же… — не переставая говорить, из тоннеля вихрем вымелась пестрая горластая тетка в развевающемся платье-балахоне, настолько цветастом, что казалось, в Пещеры залетел аспид. Толстенький и скандальный. — А она ж орет… да противно так! А не приведи господи, еще сверху нагадит!

Птах нервно забил крыльями.

— Вон мужиков сколько, и ни один человек не пошевелится! — с явным удовлетворением заключила тетка.

— Где вы тут видите человеков? — обернулся к ней проходивший мимо рыжий парень, и с молодого человеческого лица на тетку глянули непроницаемые глаза древней рептилии, а между губами мелькнул раздвоенный язык.

Тетка задумчиво взялась сперва за правую грудь, потом за левую, точно вспоминала, где ж у нее сердце.

Кружащий меж гигантских люстр глашатай частил, как вошедший в раж продавец:

— Человеко-туристы не соизволили назвать свои имена, но приняли приглашение Владычицы — все, кто уцелел после долгого и кровавого пути через Ирий…

— Еще и фамилию мою им скажи! А потом паспорт отдать, чтоб кредит на меня повесили? — немедленно воспрянула духом пестрая тетка.

— Дорогая, оставьте местных в покое! — дама-менеджер в строгом вечернем костюме нервно подхватила тетку под руку. — Тогда, может быть, они оставят в покое вас.

Следом за ними, чуть не наступая на пятки, тащилась молодая пара из неброского парня и блеклой девушки. Танька проводила их подозрительным взглядом. В автобусе оказывались то режиссеры, то наемники, то нечисть — тихая парочка на их фоне должна бы радовать. Но девушка, умудряющаяся даже голубое бальное платье все равно подобрать в стиле «серая мышь», — есть в этом нечто неправильное. Да и парень ее — чужой мир, бал драконов, а по нему не видно ни малейшей нервозности, и улыбка на лице. Любезная и искусственная — будто нарисованная на маске.

— И сопровождающие… — Птах уже оправился от слов тетки, теперь в его воплях слышалась откровенная издевка. — Богатырь Василий из личного отряда Вольха Ярого Тура и… ведьма из человеческого мира!

Из прохода появился хмурый, как поздняя осень, запорожский богатырь под руку с трепещущей ведьмочкой Машей в хорошеньком платьице цвета увядшей розы. По толпе змеев и змеевых жен прокатилось волнение. Ирка аккуратно выпустила собачьи уши сквозь парадную прическу — не забыть их убрать перед выходом…

— Это она, дорогой? Та самая? Хортицкая ведьма? Убийца? Такая… простенькая?

— Ну что ты, я был на представлении посольства Владычице — это совершенно не она!