Выбор сердца

Старший пастух, отошедший от магического воздействия, вдруг громко свистнул. На этот клич примчал здоровенный пёс размером с телёнка с густой волнистой шерстью. Собака натренировано бросилась на обидчиков своего хозяина. Грозно лая и капая вязкой слюной, накинулась на Бьёрна, который был ближе всего к пастуху, сбила старосту с ног и кинулась рвать его. Всё произошло молниеносно. В тот же момент пастух с небывалой прытью, аки заяц, бросился бежать. Второй так же подскочил на ноги и рванул в другую сторону. У меня из глубины груди вырвался злобный низкий утробный рык, от которого свирепый пёс вдруг поджал затрясшийся хвост и упал на спину, подставляя мне пузо и жалобно поскуливая. Бьёрну повезло. Пострадал только рукав кафтана, да пару синяков от клыков осталось на коже.

Эль не растерялся и накинул магическое лассо на главаря, отчего тот со всего размаху шмякнулся на землю мордой вниз, пропахав носом каменистый кусок склона. Не церемонясь, Эль подтянул лассо к себе, волоча матерящегося пастуха по земле, как мешок с картошкой.

Ну а мне понадобилось всего пару секунд, чтобы выхватить из колчана стрелу и пустить в икру второму беглецу. Нужно ли уточнять, что я попала именно туда, куда хотела?

Бьёрн ловко подскочил на ноги, даром что весил центнер. Нечитаемым взглядом обвёл живописную картину и смачно сплюнул, тем самым выражая своё отношение к произошедшему.

— Лель, ты своим захватом сможешь дотянуть этих двоих до селения?

— Да не вопрос! — Эль бодро воскликнул и увлечённо стал создавать вторую магическую петлю.

Маг вместе со старостой пошли в Зелёные Холмы, а я осталась дома отдохнуть после насыщенного дня и приготовить ужин для своих домочадцев. Да не сама. Тот здоровенный пёс увязался за мной, как приклеенный. Шёл на расстоянии десяти шагов до самых дверей. Улёгся на пороге и уходить не собирался. Сам для себя решил охранять подступы. Поэтому, когда домой вернулись Эль и Морана, разразился злобным лаем и в дом их не пускал, пока я не вышла и не прикрикнула на него. В общем, так обзавелись мы Хантером.

Третий пастух и мальчишка-помощник оказались не при делах. Виновных наказали, как и говорил староста. Для небольшой и по сути закрытой общины это событие оказалось резонансным. Деньги Эль нашёл, но не в дупле, а под вывернутым корнем на той тропе, по которой угнали овец. Пастухи продали их в соседнее село. Собак и овец погрыз голодный Хантер, которого науськивал бывший старший пастух.

За раскрытие дела Бьёрн отблагодарил нас тушками трёх овец, пострадавших из-за алчности людей. И я, наконец-то, наелась мяса, удовлетворяя и свои потребности, и малыша, который очень даже положительно отнёсся к трапезе.

Вопрос с контрактом на «людоеда» оставался открытым.

Находясь в благостном состоянии после плотного ужина, мы с Элем вышли растопить баньку. Я купалась самой последней, дождавшись, когда пар станет более слабым. Пока носили дрова и воду, мы успели обсудить, как будем искать объект. Вот только я не знала, чем закончится наша охота. Навыки наёмницы меня сегодня ох как выручили, но завтра я иду выслеживать совсем другую добычу. Такой лёгкой, как сегодня, она не будет. 

32. Глава 6. Невыполненный контракт

Утро для нас с Элем началось задолго до того, как Око Танагра стало подниматься над горизонтом. Передвигаясь редко хоженными охотничьими тропами, я мысленно поблагодарила богов этого мира, что до сего дня не выпал снег, хотя старожилы говорили, что обычно к этому времени и в нашем южном краю землю укрывало белое покрывало. А пока только по-морозному кристально чистый воздух да иней на остатках травы и на ветках деревьев свидетельствовали о времени года.

Шли мы с магом молча, не один раз обсудив всё дома и составив план операции. Замыкающим бежал Хантер.

Этот зверь, признавший во мне старшую, с остальными членами нашей разношерстной компании вёл себя независимо. Никому не разрешал себя гладить, рычал низко и грозно при приближении, но при этом проявлял заботу — утром провожал Морану, следуя за ней на расстоянии, до Храма в селении и встречал вечером, когда она шла домой. Днём сопровождал Эля, который бегал по своим делам, выполняя условия контракта, заключенного со старостой в первый день прибытия в Зелёные Холмы. Хантер ложился в десятке метров от входа в дом, который посещал Эль, и терпеливо ждал появления мальчика, чтобы довести его домой. Местные обходили его десятой дорогой, стараясь не провоцировать. Даже мальчишки не решались как-то задирать пса. Стоило зверю только повернуть голову и обнажить клыки на того, кто, по его мнению, подошёл слишком близко, как желающих подразнить ветром сдувало.