Выбор сердца

Наш путь закончился быстро. Я видела, что нас окружают, но шла вперёд за Арахнидом. Когда он встал на лапы и выпрямился в полный рост, то оказался наполовину выше меня. Если бы я оставалась обычным человеком, и не присутствуй здесь талантливый маг, наша авантюра не удалась бы. Сожрали бы нас, как почивших охотников, и вся история.

Возле входа в пещеры мы остановились. Выступ над пещерами и два тёмных провала своей формой оправдывали название, данное сопке. Очень они были похожи на кабанье рыло.

Из правого входа под защитой четверых самцом появилась самка. Строй в колонии Арахнидов был матриархальным, и теперь мне предстояло договариваться с самкой. Если ей не хватит мудрости, то она может натравить на нас своих самцов, надеясь взять нас количеством. И ещё не факт, что мы с Элем отобьёмся.

Арахнид, с которым я вела «задушевную» беседу, бухнулся на все шесть лап и растянулся торсом на холодной земле, выпростав руки вперёд, и быстро защёлкал-засвистел на своём языке. Я с трудом улавливала ход беседы между ним и самкой. В общих чертах он пересказал, что произошло, и зачем он привёл чужаков к гнезду.

Самка отличалась от самцов меньшим размером, наличием женской груди и более объёмным паучьим задом, который ритмично подёргивался от недовольства, так, как если бы барышня рассерженно притопывала ножкой.

Уловив паузу в разговоре, я шагнула вперёд, закидывая лук за спину и, не глядя, отточенным движением возвращая стрелу в колчан. Расстегнула меховый жилет и, сложив руки на животе, любовно его огладила.

Самка заинтересовано посмотрела на меня и жестом приказала Арахниду замолчать.

— Поговорим?

Она кивнула и присела на шести паучьих лапах, аккуратно размещая на уступе свой зад.

— Я главная в своём клане, — да простит меня Арчи Бьёрн, — и скоро жду прибавление. Ты — тоже.

Арахнида понимающе вздохнула и ласково потёрла рукой паучий зад.

— Какой договор ты хочешь со мной заключить?

— Вы не трогаете моих людей и домашний скот. За это они не будут заходить на вашу территорию дальше того места, где мы встретились с вашими воинами. Но вы дадите нам возможность охотиться в лесу. Есть нужно всем, и вам, и нам.

— Что мешает мне убить тебя сейчас, главная самка? Убью и мои воины славно попируют в твоём доме. Люди такие сладкие.

Склонив голову к плечу, она рассматривала меня с гастрономическим интересом.

— Эль! — коротко позвала, и маг, как мы и договаривались, выпустил огненный пульсар в одного из Арахнидов, который стоял ближе всех. Это было жестоко и смертельно. Паукоподобный был испепелён в считанные секунды, не успев даже сделать шаг в сторону, чтобы уклониться.

Паучиха спокойно посмотрела на демонстрацию наших способностей и продолжила, как будто бы ничего не случилось:

— Мы хотели задержаться здесь на весну.

— На моих условиях. Вы можете торговать с нами. Это укрепит нашу договорённость.

— Принимаю! — коротко ответила Арахнида и, поднявшись со своего места, ушла в пещеру.

Мы с Элем переглянулись, не выказывая радостных эмоций и облегчения, что всё закончилось более чем прекрасно, и пошли в обратном направлении. Щит Эля сложился, и мальчик зарылся рукой в длинную шерсть Хантера, придерживая пса за загривок, чтобы тот не наделал дел. Но пёс даже порыкивать перестал и совершенно спокойно трусил рядом с магом.

Нас сопровождали четверо самцов, следуя на расстоянии. Я была уверена, что они не причинят нам вреда, и не ошиблась. Самцы сопроводили нас до того места, где мы столкнулись с Арахнидами, и, выстроившись в цепочку, стали потихоньку оплетать стволы деревьев на высоте метра от земли узкой полоской прочной, липкой паутины, тем самым намечая видимую границу, вход за которую был запрещён.

Больше мы не оглядывались назад до самых Зелёных Холмов. Когда мы вошли в дом старосты, день перевалил далеко за полдень. Первым делом нас отправили умыться и вымыть руки, а после усадили за стол. Арчи терпеливо ждал, когда мы приступим к рассказу, как всё прошло.

Конечно, я чувствовала его нетерпение и толику разочарования. Он же не видел доказательств, что с монстром покончено. И я ещё больше ввела его в заблуждение, когда сказала, что контракт не выполнен. А после приступила к рассказу, как к основному блюду, оставив на «десерт» суть моего договора с Арахнидами. Кроме части о взаимном ненападении и о соблюдении границ, я объяснила, что договорилась с кланом о торговле. Товарами были и яд Арахнидов, который дорого оценивался магами; и паучья верёвка, по прочности равная стальном тросу, но при этом лёгкая, как шерсть; и ловчая сеть, которую можно было использовать в капканах во время охоты; и тонкая сеть, которую в жаркую пору можно было вешать на окнах для защиты от назойливого гнуса.

По мере продолжения рассказа лицо старосты всё более вытягивалось от удивления, пока он не встряхнул головой и не запустил свои пятерни в смоль волос.

— У меня нет слов, Айрина, Лель! — эмоционально вскричал он и, вскочив со стула, пробежался по комнате. — Это же какие доходы!