Выбор сердца

Телега катила вперёд по накатанной дороге, местами делающей повороты. По обе стороны возвышался хвойный лес. Вчерашний снег припорошил ветви, словно накинул тонкую вуаль на красавицу. Со всеми происшествиями и открытиями я совсем не замечала, что на улице холодно, словно отключились все рецепторы, и мозг обрабатывал только один сигнал — это всё реально?

Мужчине рядом явно было скучно, и он то и дело пытался втянуть меня в разговор, но кроме односложных ответов «да» или «нет» ничего от меня не слышал. Я-то и отвечала ему с трудом.

— Замёрзла? — задал очередной вопрос мужчина. — Бледная ты какая-то и губы посинели. Дай-ка я тебе, мара, одёжку дам.

Он отпустил повод, а сам развернулся к телеге. У одного из бортов лежал синий жупан с вышивкой на коротком воротничке стоечкой и по краю полочки.

Лошадь почувствовав слабину, замедлила бодрый бег, и это спасло наши жизни. Раздался скрежет ломающегося дерева, и зелёный исполин рухнул прямо перед носом животного, хлестнув больно ветками по морде. Естественно, лошадь испугалась и дёрнулась в сторону, упряжь не выдержала и треснула. Телега опасно накренилась. Злотар, ругаясь на чём свет стоит, пытался ухватить повод, чтобы вернуть себе управление, но лошадь тянула в лес, задевая бортами телеги деревья. Низкие ветки стегали нас, и я с трудом удерживалась на сидении, еле успевая прикрывать лицо. Эта скачка вглубь леса не могла долго продолжаться, здесь деревья росли всё ближе и ближе друг к другу. И наступил тот момент, когда телега застряла между двумя деревьями, а лошадь, окончательно оборвав упряжь, унеслась прочь. Чудом я не слетела с сидения после этой катастрофы.

Злотар утёр рукавом взмокший лоб и шустро забрался в телегу, шипя сквозь зубы какие-то проклятия. Выпрямился он с арбалетом в руках. Приклад арбалета приставил к плечу и, прицеливаясь, стал заполошно оглядываться по сторонам в поисках неприятеля. Неподалёку слышался непонятный шум и крики о помощи. И, кажется, детский плач. 

— Всё плохо?

Со взмокшего лба мужчины стекали капли пота. Он так судорожно сжимал арбалет, что в какой-то момент пережал спусковой механизм, и болт вылетел в направлении шума.

— Что ты делаешь?! — возмутилась я. — А если нечаянно попадешь в невинного или в ребёнка?

Соскочив с телеги, я метнулась к ближайшему широкому стволу дерева и прижалась к нему спиной. Низко опущенные ветки прикрывали меня и в то же время не скрывали полностью обзор. Моё действие было оправдано тем, что в ответ на выстрел Злотара мог прилететь ответный болт. И, к моему ужасу, это случилось!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тяжёлая арбалетная стрела просвистела рядом со мной. Я даже почувствовала движение воздуха во время её полета по направлению к жертве. Злотар только успел перезарядить своё простенькое оружие и вскинуть глаза, как болт с вложенной в него силой ударил в грудь горе-стрелку. Удар был настолько сильным, что мужчину снесло с борта телеги.

Первым моим порывом было броситься к Злотару на помощь, но нет, я осталась на месте, под укрытием дерева. Это оказалось верным решением.

— Тут никого, — на пятачок перед телегой вышел здоровенный косматый мужик, в руках которого был меч.

Он заглянул внутрь телеги, порылся в вещах Злотара и, увидев мою сумку, вытряхнул её содержимое. Вещи цветной кучкой ссыпались ему под ноги. На самом верху оказалось лёгкое парео.

Мужик с прытью, которую невозможно представить у такого крупного тела, отпрыгнул от вещей и сделал знак, как и в своё время Злотар, — смахнул с плеча невидимое нечто.

— Что там? — приблизился ещё один бородатый в сильно поношенном тряпье. Этот был мелким и нескладным, но шустрым.

За ним на поляну вышло ещё человека четыре. Все были одеты кто во что. Оружие тоже было вразнобой. Один из них, с луком за спиной, тянул за руку упирающегося и ревущего ребёнка лет семи. Мальчик был хоть и чумазый, но одежда на нём была ладной.

— Нужно уходить, — воровато осматриваясь по сторонам, авторитетно заявил мелкий бандит, а остальные одобрительно загалдели, осеняя себя всё тем же знаком. — Не хватало ещё дорогу Хозяину перейти.

— Куда, в пещеры или в Залесье подадимся? Здесь искать будут.

От знакомого названия я непроизвольно вздрогнула всем телом. Лучик надежды вспыхнул — а что, если всё-таки это какое-то грандиозное представление? И тут же сама себя образумила: никакое представление не поднимет в небо вторую планету, настолько видимую с Земли. Да и безжизненный взгляд мёртвого Злотара, голова которого была мне видна, говорил о прискорбной реальности происходящего.

— А этого что ж, за собой тащить? — рябой мужик так тряхнул за шиворот плачущего ребенка, что у того голова мотнулась из стороны в сторону и он прикусил язык. Отчего тот заплакал ещё горше, и капелька крови сбежала с уголка губы.