Выбор решает все

На ночлег остановились прямо на дороге, едва начало темнеть. Телохранитель вызвался один сходить за хворостом, пока Джер будет делать приготовления, чтобы начертить на земле охранный круг. Странно, но Ройсу лес совершенно не казался враждебным, парень дышал чистым воздухом и наслаждался тишиной.

Путники разожгли в небольшой ямке костерок, перекусили и распределили очереди дежурства. Маг вызвался бодрствовать первым. Через три часа он должен был разбудить Пирса, ну а тот в свою очередь — Ройса. На таком порядке настоял Джер, так как он помнил о том, что накануне телохранитель не выспался, пребывая во власти кошмара.

В темноте тихо потрескивал костерок, вокруг которого вилась туча мошкары, не приближаясь, но и не улетая прочь. Причем вампир от мошек совершенно не страдал, а вот юный маг постоянно отмахивался и хлопал по рукам и лицу. Заклинаний против вредных насекомых не было, Академия не занималась разработкой подобных глупостей. А накидывать мантию юноша так и не стал, предпочитая оставаться в одной рубашке, чтобы холод помогал ему бороться со сном. Короткий меч Джер положил рядом с собой, но больше надеялся на замкнутый охранный круг и магию. Он чутко вслушивался в звуки леса и время от времени посматривал по сторонам. Едва солнце село, призраки перестали их беспокоить, и теперь маг чувствовал себя даже лучше, чем днем. Его спутники мирно спали, заняв места друг напротив друга возле огня. Привязанные, но не стреноженные лошади стояли сбоку у ближайшего куста. Джер бдел, но все-таки позволял себе изредка отвлекаться, рассматривая иллюстрации в справочнике по нечисти при сиянии совсем крошечного магического светильника. Он искал упоминание о призрачных фантомах, сводивших их сегодня с ума.

Через пару часов у него затекли ноги, и он встал, решив размяться. Границы круга терялись во мгле, но парень по положению деревьев помнил, за какие пределы ему нельзя выходить. Он сделал пять шагов вперед по дорожке, удаляясь от костра, и вдруг… застрял. Джер дернулся со всей силы, но это, похоже, оказалось ошибкой. Нечто липкое и раздражающе шероховатое облепило его с головой, запечатав рот, тут же накатила страшная слабость. Маг предпринял попытку вырваться, но неудачно. На мгновение его глаза, оставшиеся свободными, запечатлели в воздухе вспыхнувшую серебристую паутинку между деревьями. Вокруг Джера образовался целый плотный кокон из подобных липких нитей.

Однако паутина лишь на миг проявилась из небытия, позволив себя увидеть. Она сделала свое дело и теперь затаилась, как живая, ожидая следующую жертву. Джер не мог кричать, не мог колдовать, он оказался абсолютно беспомощен. Его угораздило наткнуться на совершенную по своей сути ловушку — сеть Терры, как окрестила паутину молва. Когда-то давно почитатели кровавой богини создали паутину для пленения жертв любых размеров и способностей. Ни один маг был не в состоянии почувствовать ловушку заранее, пока не прилипал к нитям, запутываясь в них. А дальше служители Терры могли убить жертву ножом во славу своей покровительницы, а могли и оставить мучиться, чувствуя, как паутина выпивает из несчастного физические силы и вместе с ними жизнь.

Обычно сети ставили в строго определенных местах, чтобы знать, где дожидаться жертвы. Но в лесу, похоже, ловушка была блуждающей. Кто-то запустил ее бесцельно перемещаться из одной точки в другую, подкарауливая невезучих путешественников. Впрочем, вполне возможно, она осталась с древних времен.

Джер всего полчаса назад читал о сети Терры в книге и помнил, что способа освободиться из нее не существует. Если способ и был когда-то, то создатели ловушки унесли его с собой в могилу. Жить ему осталось не более четырех-пяти часов. Он знал, что обречен, а потому старался охватить взглядом как можно больше, запечатлеть в душе пейзажи и далекое волнующее небо с мелкой россыпью звезд, запомнить живых существ, с которыми так и не успел подружиться, которых так и не успел даже понять.

Ожидание смерти было томительным, сердце в груди то стучало, как сумасшедшее, то замирало, поддавшись апатии. Джера начало клонить в сон, после которого, как он понимал, ему не проснуться. Но он надеялся, что Ройс не пострадает из-за связывающего их контракта и вместо него выполнит возложенную императором миссию. Ведь вины телохранителя в том, что ученик магистра Элиота случайно угодил в паутину, нет.