Выбор мудрых

– Вы собираетесь столкнуть сарийцев с нелюдями? – прямо спросил маршал, похоже, уже просчитавший все «за» и «против».

– Да, – не стал скрывать Эльрик. – А еще лучше и с Мудрецами. У Сары с Навасом свои, еще более древние счеты. Пусть потолкаются плечами, протискиваясь в разлом. Шучу, конечно. Восточники прилично нас обгоняют. Но цель, повторюсь, у орденцев с лже-богиней сейчас одна на двоих. И хотя у одной стороны компас, а у другой ключ к нему, договориться они меж собой не сумеют, хоть врата в Бездну откройся.

– Уже открылись, – буркнул себе под нос Сардо, а Юлиан, наоборот, спросил нарочито громко:

– Ну как, господин маршал, что думаете на сей счет?

Хмурый Харт какое-то время раздумывал, или делал вид, что раздумывает. Затем покачал головой и изрек:

– Не нравится мне все это, но я поддержу – похоже, лучшего варианта у нас просто нет. Что думают генералы?

На удивление протестующих не нашлось. Даже раскрасневшийся от переживаний, словно вареный рак, Хендерсон одобрительно высказался о плане советника. И даже внес весьма толковое, по разумению Арчи, предложение:

– И пусть кавалерия Монка перестанет щипать обозы еретиков. Так мы убьем сразу двух зайцев: и покажем Саре, что очень торопимся, чем подтолкнем её к тому же, и уберем поводы их фуражирам рьяно трясти округу.

Советник одобрил, маршал Харт поддержал, император поблагодарил генерала за проявленную инициативу. На этом собрание можно было заканчивать. Арчи просто валился с ног от усталости, но штаб продолжал и продолжал обсуждать детали предстоящего отступления. По просьбе возрастного Фабрицио гвардейцы даже принесли раскладные стулья. Когда у Монка уже сами собой начали закрываться глаза, Юлиан, наконец, соизволил их отпустить.

– И помните, господа, – уточнил напоследок монарх. – Официально наше отступление в Кальвию – попытка разобраться с ордой, или же мое трусливое бегство – это кому как больше нравится. Слухи уже пошли. Мы покидали Гайдору не прячась. Противнику, или известно, или скоро будет известно, что Император с семьей сбежал из столицы. Игра началась. Всем удачи, и да поможет нам Ярос!

* * *

Девятью днями позже Арчи, спешившись, стоял на краю сбросившей большую половину пожелтевшей листвы липовой рощи и ждал возвращения дозорных. Межозерье, пройденное армией накануне осталось двадцатью милями севернее. Позади же лежал и Кросбург – крупный торговый город, стоявший на перекрестке дорог, от которого начинался Гайдорский тракт. Вчера этот город без боя был сдан неприятелю. Монк, как и весь остальной штаб, очень надеялся, что проделано это было не зря. Еще одна жертва, упавшая на алтарь этой страшной войны. Не последняя жертва, но вот не напрасная ли?

Показались! Четверо всадников во весь опор гнали взмыленных коней с севера. Сейчас. Сейчас все решится. Арчи вскочил в седло и, не в силах ждать, помчал к ним навстречу.

– Ну? – едва не налетел Арчи на своих же разведчиков.

– Да, господин генерал! – не скрывая радости, выпалил сержант Гибсон. – Они повернули на юг! Всей силой. За нами пошли! За нами!

Арчи выдохнул. Это была победа. Не в войне, но в борьбе умов. Эта партия в шашки осталась за ними. Теперь бы им только довести весь турнир до конца.

Глава восьмая. Безумный заплыв

Полет. Удар. Вода мочит ноги, но лишь до колен – дальше дно. То есть нижняя часть пузыря, который тут же начинает вертеться. Что-то тяжелое заставляет низ с верхом стремительно поменяться местами. Вынырнув из неглубокой лужи, куда они с Троем рухнули во время вращения пузыря, Лис тут же увидел над головой светящуюся красным тройку на застывшем в воздухе Летуне. Рядом же из воды торчала голова Райха с глазами на пол лица.

– Спасибо, что подождали, – откашливаясь, пробулькал Гайрах. – Только ноги достаньте. Они у меня с той стороны остались.

– Быстрый, зараза! – зло буркнул Трой. – Догнал-таки… Ну, греби тогда, раз в нашу лодку незваным залез.

– Чем грести-то? – удивленно завертел головой Райх, видно высматривая весла. – И как?

– А вот ногами и греби. Пока их тебе никто не отгрыз.

Гайрах вздрогнул, затем напрягся лицом и весь задергался, словно и правда принялся там внизу загребать ногами. Стараниями Райха, остаточной инерцией прыжка, или же просто течение в этом месте тянуло в нужную сторону, но пузырь начало относить от берега. А на круче уже появились преследователи. Длиннохвосты шипели и скалили пасти, но лезть в воду пока не спешили – там и без них хватало зубастых ловцов.

Арил осмотрелся. На полет стрелы выше их по течению река бурлила телами: людскими – там к берегу прижали недобитые остатки одрегова войска, и народ выбрал бегство – и звериными. Пара гигантов здоровенными бревнами плавали среди барахтающихся охотников, одного за одним хватая их огромными челюстями. Рядом вились юркими водяными змейками бессчетные длиннохвосты. Изрядный кусок Великой уже покрылся красными пятнами, и хотя «котел» продолжал кипеть, было предельно понятно – у проигравших нет ни единого шанса спастись.