Выбор мудрых

Ближе к лесу, когда травянистых участков осталось всего ничего, стали нет-нет попадаться и хищники. Не подвластные чернюкам сторожа, а свободные дикие звери. Таких в Долине Кабаз не встречал среди демонских слуг. Одни что-то среднее между гигантом и длиннохвостом, только с вытянутой башкой и щучьей мелкозубой пастью, а по спине высокий колючий гребень. В два-три человеческих роста, шумные и неповоротливые. Этих получалось издалека замечать, раньше, чем они тебя углядят. Главное, вовремя спрятаться – протопают мимо.

Другие – четвероногие, локтей двадцать в длину, но хоть низкие – ему по грудь в холке. Эта пакость, слава Яраду, пока только раз на пути повстречалась. Вовремя не заметил, чуть ли не на хвост наступил. Зверь лежку в траве устроил – с дюжины шагов не разглядеть. Насилу удрал. Гад не быстрый, но выносливый и в колючки лезть не стесняется. Гнал его долго. Кабаза только змея и спасла, что на свою беду выползла охотнику под ноги. Хищник на новую добычу отвлекся, а то бы еще неизвестно у кого силы первого кончились.

А змеи здесь – ого-го! В десять, в двадцать локтей попадаются. И обхватом, что деревце. Хорошо, хоть в еде привередливы – не на всякую добычу бросаются. Кабаз вон пока ни одну змеюку не заинтересовал, и правильно – незнакомое нужно бояться. Жаль, не все местные чудища этой науке следуют.

* * *

Две недели по бездне – и жив. Прежний Кабаз наверняка бы гордился собой. Нынешнему – на все наплевать, кроме поставленной цели. Не успел он и дня прошагать по чужому, совсем не похожему на оставленный дома, лесу, как путь его преградило препятствие. Такое, что сразу он таковым и не счел – река. Не особо широкая, и полета стрелы не будет, а переправиться не на чем. На коряге, как через Великую, или попросту вплавь – и думать нельзя. Сунулся было к воде поначалу, а там… буруны не соминые, больше бери – чудища в реке прячутся будь здоров. Один гребень прошелся вдоль берега, другой в середине течения всплыл. Без надежной лодки соваться – верная смерть.

А где ее, лодку взять-то? Плот и тот собрать не из чего – ни инструмента, ни времени. На одном месте долго в Бездне топтаться – не вариант. У каждого крупного хищника своя доля земли под угодья – уж это любому охотнику хорошо известно. Рано, или поздно наткнется на тебя вместе с плотом твоим недоделанным гадость какая зубастая. Уж лучше вдоль берега дальше идти. Может, у чернюков что-нибудь плавучее украсть случай выдастся. Как-то они ведь реку пересекают. Не вплавь же.

* * *

И трех дней не успел Кабаз прошагать вдоль берега водной преграды, как в его относительно монотонном прямом путешествии случился неожиданный поворот.

Устраиваясь на ночлег в кроне похожего на плакучую иву дерева, охотник услышал приближающийся треск веток – какое-то не самое большое животное неслось к реке во всю прыть. Кабаз напрягся – на водопой так не ломятся. Он уже успел насмотреться на всяческое зверье, выходившее к берегу – аккуратно испить водицы, не привлекая к себе внимания. Лук сам собой скользнул в руку, стрела легла на тетиву. Снизу его не видно – об этом он позаботился, выбирая место в ветвях – но мало ли что.

Вскоре бегущее существо появилось в пределах видимости. Чернюк! Голый – даже обычной юбки на чреслах нет. Ни ожерелий, ни пояса, ни браслетов. Только какой-то короткий рог-шип в руке, вроде того, что швырял удирающий из поселка Орлов демон, выскочивший тогда на отряд Ургов покойного ныне Иржага.

Увидав реку, чернюк резко остановился и зарычал – похоже, не ждал на нее здесь наткнуться. Видать, не из местных. В возникшей на миг относительной тишине Кабаз сразу же различил шум приближения еще нескольких бегущих существ. Троих, кажется.

Так и есть! Практически одновременно с трех сторон показались преследовавшие демона длиннохвосты. Вот те на – Кабаз не поверил глазам. На хозяина пасть разинули? Или это не их повелитель? Не важно. Сейчас демон внизу распахнет капюшон, рыкнет, шикнет – и обнаглевшие звери мгновенно покорятся его воле.

Только что это? Кабаз присмотрелся. И точно – затылок нелюдя оскоблен, что капустный кочан! Кожистый воротник грубо срезан под основание – только старые заросшие шрамы остались на месте волшебного капюшона. Дела…

Тем временем ближняя тварь сходу прыгнула на застывшего на полусогнутых ногах демона. Зубастая пасть с шипением распахнулась… и тут же резко захлопнулась, когда зажатый в лапе чернюка шип с размаху зашел под нижнюю челюсть чудовища. Зверь немедля обмяк и рухнул на землю – видно, нелюдь хорошо знал, куда бить. А в воздух уже взвился следующий длиннохвост. Этого демон уже не успел так проворно пырнуть. Пришлось уклоняться – чернюк ловко кувыркнулся в сторону и, вскакивая, ткнул в брюхо третью налетевшую тварь.