Выбор мудрых

Далеко за спины охотников из передних рядов протиснуться не удалось. Народ стоял плотно – и так толком не размахнуться. Продолжавшие прибывать беглецы пристраивались теперь к людской линии сбоку. По возможности с того, что подальше от леса. Основные силы врага теперь сосредоточились там. Отряд всадников, завершив свой маневр, полностью отрезал войско вождя вождей от спасительной зелени. С противоположной стороны поля шагали стеной пешие чернюки. С востока тоже все было закрыто – помимо самих демонов к людям двигалась последняя пара гигантов. Огромные туши зловеще покачивались темными пятнами на фоне продолжавшего чадить и пылать пожарища.

– Окружили, гады. Хотят в реку скинуть.

– Лучше в реку, чем в чье-то брюхо, – отмахнулся Арил.

– Окажешься в воде, обратно уже не выберешься. В одну сторону путь. Уверен, на том берегу тоже есть, кому встретить, если и доплывешь даже. Зарбаговы дети не дураки. Наверняка подготовились, раз к реке жмут.

– Погоди о Великой думать. Вон, Одрег уже здесь. Пусть попробуют взять.

И действительно, пока они говорили, вождь уже прибежал. Стоят с Ратом, о чем-то толкуют. Может, к ним протолкаться? Нет, долго. Тем более, что он опять куда-то полез. Распихав охотников, что загораживали ему путь, Одрег выбрался на пока еще свободное пространство перед строем. Встал посередке, чтобы две стороны из трех видеть – ту, где рогатые и ту, откуда гиганты топают. Меч зажигать не спешит, ждет, когда сунутся.

А твари и не собираются медлить. Без всякого трубящего рога – у них свои сигналы – одновременно кинулись со всех сторон. Затопали так, что аж земля под ногами дрожью откликнулась. Страшно до одури. Лис поежился. Если даже его пробрало, то что же сейчас ощущают другие охотники, у кого встреч с ордынцами по пальцам одной руки пересчитать можно.

Стрела наложена. Куда бы теперь пустить? В гиганта, или в рогатых? Третий край, где одни пешие чернюки от них с Троем дальше всего – толком даже не видно, что там творится. Нет, все-таки в рогача. На здоровых уже Одрег выскочил. И понятно – они ближе были. Всадники-чернюки отчего-то слегка придержали животных, и теперь, после короткой заминки, линия толстокожих коней существенно отстает от других волн атаки. И это какой-никакой, а шанс! Если вождь поторопится, может успеть, разобравшись с гигантами, перебежать на другой край и прикрыть хотя бы часть войска. Ту часть, где они с Троем замерли, изготовившись к бою.

Все! В набегающих рогачей полетели первые стрелы. Лис вместе со всеми судорожно рвал тетиву. Раз! Два! Три! Че… Удар разогнавшейся туши разломал сразу несколько пик. Хруст такой, что хочется уши закрыть. Шепки брызнули – аж до Арила достало. И ведь зверь жив-здоров – крутится в гуще людей, мотыляет рогатой башкой. Одного вверх подкинул, другого проткнул, третьему наступил на грудину тяжелой лапой-копытом. Врубается в людские ряды все глубже и глубже. Скоро до них с Тигром дотянется. И ведь назад не отступишь – там тоже народ орет в сотни глоток. Пешие чернюки с другой стороны насели не хуже, чем всадники с этой.

Хотя… А где сами нелюди? Что ближний рогач, что соседние – Арил мотнул головой влево-вправо – дерутся одни. Гребни на спинах животных пусты – наездников нет. Куда делись? Неужели всех выбили стрелами, пока те скакали в атаку?

Не важно! Одрег вернулся! Пламенный луч опускается на самого правого рогача. Тварь пополам! Пару неудачно подлезших под огненный меч охотников тоже. Чудища вертятся среди людей – тут уже не помашешь бездумно. Вождю приходится осторожничать. Зажег, потушил. Зажег, потушил. Меч то гаснет, то вспыхивает. Еще один зверь развален надвое. И еще один. Шипение, крики, рев, смрад паленых волос, вонь растоптанных внутренностей. Кровь, кровь, кровь… Арил с ужасом понял, что битва кипит уже в паре шагов от него. Пришло время превращаться из зрителя в участника жуткого действа.

Рогатая морда выныривает из орущего месива совсем рядом. Лис, не думая, швыряет в нее лук – оказывается, он так и не убрал его за спину. Гнутая деревяшка беспомощно отскакивает от широкого лба. Красный глаз моргает и упирается в обидчика. Чудище дергает здоровенной башкой, целя боковым рогом Арилу в живот. Лис отпрыгивает назад и, врезаясь в кого-то, падает на спину. Голубой небосвод заслоняет летящее сверху копыто. Куда там малютке-буйволу с его ножками-веточками – вот, где настоящая мощь! Словно бревно на тебя торцом падает. Еле успел откатиться. Земля вздрогнула так, что во рту зубы клацнули. Теперь в сторону, и еще, и еще. Вскочил на ноги… Зарбаг! Мать твою! Рев, который исторгла пасть зверя, чуть не бросил обратно на землю.

Что случилось? Из стыка рогатой головы с туловищем – шеей этот огрызок не назовешь – торчит чье-то копье. Хотя, что значит, чье-то? Край железного наконечника поблескивает из хлещущих темно-бордовых струй. Остальное острие вошло в тушу. Ну, Трой! Ну, зверюга! Заколол-таки!

– Прыгай! – неожиданно орет Тигр и отскакивает куда-то за мертвого рогача.