Выбери меня

«Не будь нюней! — твердила как мантру, спускаясь по лестнице. Кованые перила с щедро позолоченными цветочными завитками; затейливый пол с замысловатым орнаментом; слуги в дорогих ливреях, делавшие на кухне ставки на будущую победительницу — фальшивая красота замка больше не прельщала и откровенно раздражала. — Нельзя сдаваться — иначе изведут!»

Перед тем как войти в обеденную залу, задрала нос.

Сразу же в глаза бросилась заносчивая Оливида, смотревшая с вызовом. Улыбнулась ей, как лучшей подруге, и направилась к столу. По зале понеслось перешептывание. Даже сестрица едва не поперхнулась. Она переводила взгляд с ликонки на меня, обратно, а потом закатила глаза, повертела головой, мол, дурочка, и отвернулась. Но с головой у меня полный порядок. Я от души желала графине победы.

Улыбчивая Верезия пожелала приятного аппетита, намекнула, что следует потратить день с пользой, ведь приближается следующий отбор, и завтрак начался.

Аппетита не было, и я лишь изображала, что ем. Чихав на косые взгляды, копировала легкие, изысканные движения хозяйки поместья. Аккуратно пальчиками брала чашечку, делала глоток и с легкой полуулыбкой, будто сегодняшний самый лучший день в моей жизни, неспешно ставила на блюдце.

Закончив представление, сложила приборы. Лакей помог встать. Я поклонилась и, виляя бедрами, направилась в сад. Они думали: буду каяться и молиться? Ага, как же!

Вне стен замка почувствовала себя почти свободной. Теплый ветер трепал волосы, они попадали на губы, щекотали. Стало немного легче. И я чинно пошла гулять по дорожкам, надеясь, что повстречаю виконта.

По пути увидела, что мои любимые качели раскачивались. Обрадовавшись, взлетела по тропинке и замерла, нарвавшись на злорадное замечание:

— Удивлены? Ожидали кого-то другого? — вальяжно развалившийся на качели Олистер осклабился, показывая крепкие зубы. Но за несколько дней он стал вызывать во мне лишь отвращение и чувство опасности. Взяв себя в руки, решила лгать по-хитрому. Увидел мое недоумение и разочарование, признаюсь, но не во всем.

— Возмущена, что кто-то занял мои любимые качели, — пожала плечом и повернулась, чтобы уйти, но остановил грубый оклик:

— Стоять!

Обернулась и язвительно спросила:

— Сидеть?! Подать руку? Или голос? — Боже, что я несла!

— За день вы слишком изменились.

— Повзрослела. И приняла ваш мудрый совет. Благодарю, Ваше Высочество.

Однако что-то принц не спешил радоваться моему взрослению. Смотрел внимательно, изучая каждую черточку моего лица.

— Виконт будет выслан.

— Мне все равно, — ответила без задержки. — Хотя нет… Виконт обещал вильского щенка. Как подарит, может ехать.

— Вы оказывается корыстны, хотя утверждали обратное.

— Щенок — это радость. Единственная искренняя животинка во всем замке. Но если бы мне подвернулся бездомный щенок, приняла бы и его.

— Сядьте!

Пришлось сесть. Принц взял мою руку.

— Мне жаль, что все так случилось, — погладил пальцы. А я невольно сравнивала его с Брефетом. Если его вышлют, чес слово, всю жизнь буду поминать этого хитрого, обаятельного гада.

— Вы согласны?

— Конечно, — ответила безразлично. — Больно! — вскрикнула, когда Олистер сильнее сжал ладонь.

— Вы мне тоже причиняете боль.

Я промолчала.

— Хотите пирожных?

— Решила стать стройной и изящной, поэтому больше не ем сладкого, мучного и жирного.

— Что повлияло так на вас? — полюбопытствовал пораженный принц.

— Да встала с утра и решила сменить туфельки, сумочку, перчатки. А потом подумала: чего мелочиться? Нужно сразу кардинально переменить жизнь.

— Это как?

— Вызубрить этикет, стать воздушной, томной, стройной. Чтобы на балу танцевать, как грациозная лань. Надо бы слиться со двором.

— У вас не получится! — с излишним жаром возразил Олистер.

— Я постараюсь.

— Не хочу!

Я рассмеялась.

— Что плохого, если изберу в подражание графиню Сартезу или королеву-мать. Уж вкусы у них безупречные.

— Не надо!

— Ну, право, Ваше Высочество, какой вам интерес?! — усмехнулась.

— Вы мне нравились такой.

— Если я та, кого вы искали — нам достаточно относиться друг к другу со снисхождением и уважением. Остальное будет излишним.

— Не вам решать!

Я больше не хотела общаться и на все вопросы стала отвечать: «Да», «Нет», «Хорошо», «Как скажете, Ваше Высочество», чем окончательно вывела принца из себя. Раздраженный, он покинул меня, а я вместо раскаяния испытывала удовольствие от маленькой мести.

* * *

— К вам снова заглядывал лорд Вайтен. Гатар с ночи под дверью, как пес, сидит.

— Королева нервничает? — хищно оскалился Редгор. — Пусть благодарят недоумка, махавшего кулаками.

— И что вы намерены делать?

— Я, Вожутер, горд, спесив, но не настолько глуп, чтобы из-за двух взмахов вовлекать Ликонию в противостояние. Но и не из тех, кто легко прощает обиды.

— Уважаю ваш мудрый выбор, мУсье. Я правильно догадываюсь о вашей мести? — глаза мага опасно сверкнули. В ответ Редгор красноречиво улыбнулся.

— Моя месть будет личной. Ладно, снимай полог неслышимости, ты и так изрядно потратил магические силы.

— Лишь отчасти, мУсье. Оказалось, что на леди наложен знак неуловимости.

— Что?!