Вверх дном

— Только представьте себе, какая благодать настанет! — на все лады повторяли друзья Барбикена. — Каждый будет в состоянии выбрать климат, наиболее подходящий для его подагры или ревматизма, не боясь неожиданных переходов от тепла к холоду и наоборот.

Правда, не будет более длинных зимних ночей и таких же длинных летних дней, вдохновляющих поэтов. Но, в сущности, какая от них польза человечеству!

«К тому же — трубили журналы и газеты, сочувствовавшие Барбикену и К^о, — раз все растения и произведения земли будут распределены сообразно климату, это не пройдет бесследно и для агрономии. Выгода такой перемены — очевидна».

«Позвольте! — возражали противники. — Да разве с водворением такого порядка вещей исчезнут дожди, град, бури, грозы, — словом, все те метеорологические явления, которые часто разрушают все надежды на прекрасный урожай?»

«Нет, — ответили им сторонники Барбикена, — без сомнения, все это не исчезнет с лица земли, но грозы, бури и дожди будут гораздо реже. О! произойдет огромный переворот, и человечество широко воспользуется им. Хвала и честь Барбикену за ту услугу, которую он окажет миру. Исчезнут постоянные катарры горла и легких, а если найдутся подобные больные, виноваты в этом будут уж они сами, так как тогда стоит только не полениться поискать подходящего климата».

«Да, честь и слава незабвенному председателю Пушечного клуба и его сподвижникам!» — так начиналась статья газеты «Солнце» от 24 декабря, заканчивающаяся следующей красивой фразой:

«Они не только увеличат территорию Соединенных Штатов, не только откроют и разработают новые пласты каменноугольных залежей, но резко изменят климатические условия земного шара, что, несомненно, повлечет за собой блестящие результаты в гигиеническом отношении для всего человечества. Честь и слава людям, взявшим на себя эту великую задачу! Отныне на них будут смотреть, как на благодетелей рода человеческого!..»[11]

Глава IX В которой появляется новое действующее лицо французского происхождения

Таковы были выгоды, обещанные новым предприятием Барбикена и его друзей. Само собою разумеется, все понимали, что ожидаемое изменение в положении Земли совершится нечувствительно и условия ее обращения вокруг Солнца останутся прежние.

Когда публике обоих полушарий стали известны последствия предполагаемого перемещения земной оси, началось всеобщее ликование. В первую минуту, при одной мысли, что исчезнут времена года и настанет вечная весна, всех охватила радость. Некоторое время только об этом и говорили, что, однако, ни мало не мешало многим интересоваться деловой стороной вопроса. Но Барбикен и его друзья, Николь и Мастон ревниво оберегали свою тайну и, по-видимому, не собирались ее обнародовать. Мало-помалу молчание не только охладило публику, но заронило даже некоторое беспокойство. А тут еще, как нарочно, распространенная в Нью-Йорке газета «Форум» поместила заметку, обратившую на себя всеобщее внимание:

«Перемещение земной оси, понятно, потребует огромных усилий, и было бы крайне интересно узнать, какова та механическая сила, посредством которой это может быть достигнуто».

Затем следовал второй, не менее интересный вопрос: будет ли дан Земле сильный внезапный толчок, или же поворот будет постепенный, почти незаметный? И наконец: если перемещение оси совершится внезапно, то нельзя ли ожидать вследствие этого страшных катастроф на земном шаре?

Тут было над чем призадуматься не только обыкновенным смертным, ничего не смыслящим в подобных вопросах, но и ученым обоих полушарий. Как бы себя ни успокаивали, а толчок всегда останется толчком, получить который никому не приятно. Очевидно, будущие эксплоататоры угольных залежей, думая о результатах, совершенно упустили из виду печальные последствия такого переворота. Была ли, однако, опасность реальной или только кажущейся, европейские делегаты не преминули воспользоваться этим, чтобы возбудить общественное мнение против президента Барбикена и его коллег.

Франция, как известно, не явилась на аукцион и не заявила никаких претензий при продаже Полярной области. Но хотя эта держава и не приняла официального участия и от нее не было делегата, ходил слух, однако, что один француз, по личному побуждению, собирается приехать в Америку, чтобы проследить за всеми подробностями этого грандиозного предприятия.