Вверх дном

Итак, миссис Скорбит сделалась владелицей если не всей, то во всяком случае значительной части Полярной области. Вполне доверяя своему другу, она все же очень интересовалась конечной целью приобретения этой покрытой льдом пустыни. Впрочем, интересовалась не она одна, но весь свет.

Скорбит уже не раз, еще до аукциона, начинала свои расспросы, но Мастон, оставаясь верным своей сдержанности, уклонялся от ответа, говоря, что нужно немножко терпения, и тогда она узнает то, чему суждено удивить весь мир!

Некоторое время она молчала, успокаивая себя мыслью, что наверное затевается какое-нибудь предприятие, еще грандиознее попытки войти в сношения с Луной.

Когда же она начинала уж чересчур настаивать, Мастон неизменно говорил:

— Побольше, побольше доверия ко мне, милая миссис Скорбит! — и миссис Скорбит тотчас же умолкала.

Можно себе представить, какую радость испытала эта милая женщина, когда секретарь Пушечного клуба сказал, что если Америка одержала верх над своими соперниками, то этим триумфом она всецело обязана ей одной.

— Не могу ли я узнать что-нибудь хоть теперь? — с обворожительной улыбкой ответила вдова.

— Скоро, скоро узнаете все, — сказал математик, крепко, чисто по-американски, пожимая руку своей обожательницы.

Несколько дней спустя Старый и Новый Свет были потрясены новым известием об изумительном — можно сказать, дошедшим до последних пределов фантазии — проекте «Северного Полярного Товарищества практических деятелей». Купив Северную область, оно собиралось эксплоатировать… как бы вы думали — что? Ни более, ни менее, как угольные копи Полярной области!

Глава V Могут ли быть каменноугольные копи на Северном Полюсе?

Этот вопрос являлся прежде всего у каждого логически мыслящего человека.

— Откуда могли бы взяться пласты угля на Северном полюсе? — говорили одни.

— Да почему бы им и не быть там? — возражали другие.

Как известно, каменноугольные месторождения встречаются в очень и очень многих пунктах земного шара: ими щедро наделена Европа и обе части Америки. Имеются они и в Африке, и в Азии, и даже в Океании. По мере исследования земного шара залежи эти открывают во всех его геологических пластах; антрацит встречается в наиболее древних, другие сорта — в позднейших наслоениях.

На ряду с развитием промышленности пропорционально увеличивается и потребление угля. Брюхо промышленности только и живет углем: ничего другого оно не потребляет.[7] Промышленность представляет собою углеядное животное, очень и очень прожорливое. Притом уголь является не только топливом, а вместе с тем и веществом, из которого современная техника извлекает всевозможные продукты. Сообразно изменениям, которым он подвергается в тиглях лабораторий, уголь может служить для окраски, для обсахаривания, для придания аромата всевозможным духам, для образования пара, для отопления, освещения. Каменный уголь полезен не менее, чем железо.

Но если железо неистощимо, то говорить то же про каменный уголь нельзя. Допуская даже, что кризис наступит не ранее чем через несколько сот лет, люди, заглядывающие в будущее, озабочены уже и теперь приисканием новых залежей всюду, где они могли сохраниться.

— Все это отлично, — возражали скептики, каких не мало и в самой Америке, — но где же данные, что ископаемый уголь находится именно у Северного полюса?

— Где данные? — повторяли сторонники Барбикена. — Они налицо. Начать с того, что некогда разница температуры у экватора и полюсов была почти незаметна. А затем в ту эпоху, когда наша планета находилась под непрерывным действием высокой температуры и влажности, еще задолго до появления на Земле человека, северные области земного шара были покрыты густыми лесами.

Как бы то ни было, но с этой минуты угольные залежи полярной ледяной области, приобретенной новым акционерным товариществом, сделались положительно злобой дня. О них толковали на все лады газеты и журналы, не говоря уж о сторонниках и членах Пушечного клуба. Одни отнеслись к вопросу шутливо, другие взглянули на дело серьезнее и с научной точки зрения. Раз в Полярной области были леса, почему бы не допустить, что там действительно образовались угольные залежи?

Во всяком случае при ближайшем знакомстве эта гипотеза не казалась уже неправдоподобной. Возможно, что полярные страны обогатят тех, кто займется их эксплоатацией.

Вопрос заинтересовал и майора Донеллана.

— Что вы на это скажете, мой милый? — обратился майор к своему секретарю, усаживаясь с ним в один из ближайших вечеров за отдельный столик в ресторане «Два друга». — Неужели Барбикен, — чтоб ему пусто было! — прав в своем предположении?

— Очень может быть, — ответил Тудринк. — Скажу больше: наверное.

— Но в таком случае они наживут огромные деньги?

— Само собой разумеется! Америка вообще очень богата каменноугольными залежами. А Полярная область составляет, по-видимому, продолжение американского материка: на это указывает тождественность геологического строения и положения. Гренландию, например, можно положительно считать за продолжение Америки.