Вверх дном

Известие о результате аукциона мигом разнеслось по Балтиморе, а телеграфная проволока передала его во все уголки Старого и Нового Света.

С этой минуты Полярная область сделалась собственностью «Северного Полярного Товарищества практических деятелей». На следующий день, когда Форстер, согласно американским правилам, отправился объявить, на чье имя приобретена вышеупомянутая покупка, на предложенный вопрос об имени последовал ответ: Барбикен и К^о.

Глава IV В которой снова появляются старые знакомые наших читателей

Барбикен и К^о!.. Председатель Пушечного клуба! Действительно, есть чему подивиться! Что делать артиллеристам в подобном предприятии? А вот мы сейчас это увидим.

Нужно ли официально представить читателям Импи Барбикена, председателя Пушечного клуба в Балтиморе, капитана Николя, Мастона, Тома Гентера с его деревянными ногами, неутомимого Билсби, полковника Блемсбери и многих других их товарищей, которых читатели уже знают? Конечно, нет! Положим, все эти чудаки стали на двадцать лет старше с того времени, когда впервые обратили на себя внимание читателей; но ведь, в сущности, они остались теми же самыми: по внешности — физическими калеками, по внутреннему же складу — отважными смельчаками, всегда готовыми откликнуться на самое рискованное предприятие. Время не тронуло этот легион отставных артиллеристов: оно пощадило их, как щадит пушки и другие военные доспехи, украшающие музеи старых арсеналов.

Если Пушечный клуб еще двадцать лет назад, т. е. в первый год своего основания, насчитывал уже восемьсот тридцать три лица (понятно, мы подразумеваем под последним словом людей, а никак не их руки и ноги, в чем у многих из этих оригиналов и тогда уже ощущался большой недостаток), то в описываемое нами время их было, конечно, неизмеримо больше. Число их особенно возросло со времени последней, получившей всемирную известность, попытки членов этого клуба завязать сношения с Луной. Нелишне будет в нескольких словах напомнить читателям эту знаменитую историю, наделавшую в свое время немало шума.

Несколько лет спустя после междоусобной войны Северо-Американских Штатов некоторые из членов Пушечного клуба, тяготясь полным бездействием, задумали с помощью колоссального орудия пустить ядро на Луну. С этой целью на полуострове Флориде была отлита исполинская пушка. Пущенный из этой пушки цилиндро-конической формы алюминиевый снаряд не долетел до места назначения и, описав кривую, вернулся на Землю и упал в Тихий океан под 27° 7' северной широты и 43° 31' западной долготы. Здесь он и был выловлен фрегатом союзного флота «Сускеганна».

В снаряде находились председатель клуба Импи Барбикен и капитан Николь. Третьим пассажиром был француз, один из самых рьяных любителей сильных ощущений. Все трое вернулись из этой поездки целыми и невредимыми. И все же впечатление этого полета было настолько сильно, что если американцы и остались при своей готовности принять участие в любом новом предприятии, то у француза оно отбило навсегда охоту к такого рода путешествиям; возвратившись в Европу, Мишель Ардан, по-видимому, разбогател и зажил припеваючи, сажая капусту в своем огороде.

Вернувшись восвояси, Барбикен и Николь, окруженные славой, некоторое время предавались отдыху и покою, но покою относительному. Эти беспокойные люди не переставали мечтать о новых подвигах и великих предприятиях. В деньгах у них недостатка не было: у них осталось от собранного по подписке в Новом и Старом Свете капитала около двухсот тысяч долларов. Да, кроме того, с момента их полета в алюминиевом снаряде прирост новых членов клуба чуть не втрое увеличил его и без того огромный капитал.

Барбикену и членам клуба, очевидно, нечего было бояться за будущность, но их одолевала тоска и, чтобы избавиться от нее, они и задумали приобрести Северный полюс. Предприятие это требовало таких денег, что без щедрой поддержки миссис Скорбит им никогда не удалось бы довести дела до благополучного конца.

Объяснялась же эта щедрость следующим: