Псы бросились за ними. Гамма и Бета полетели вниз, прямо в бурлящие воды реки, но зубы Альфы крепко сомкнулись на ноге Кевин. Птица вскрикнула, но всё же смогла избавиться от своего преследователя. Пёс с плеском упал в воду.
Карл хмыкнул, когда они приземлились на другой стороне ущелья. Он слышал отдалённый лай собак, уносящихся вниз по течению. Тяжело дыша и прикладывая немалые усилия, Карл поднялся на ноги. Проверил свои конечности. Ничего не сломано. Проверил свой дом. Серьёзных повреждений нет. Издав вздох облегчения, Карл перевёл взгляд на Рассела.
Мальчик первым делом поспешил к Кевин. Птица не могла встать. Она жалобно застонала и упала на землю. Укус Альфы сильно повредил ей ногу.
У Рассела была с собой аптечка. Как умел, юный следопыт перевязал рану. Птица снова попыталась встать, но не смогла.
– Нет, нет, нет, нет! – запротестовал Рассел. – Кевин! Лежать!
Он повернулся к Карлу:
– Она очень сильно ранена. Разве мы не поможем ей вернуться домой?
Карл посмотрел на водопад. Ещё немного – и шары сдуются. Если это случится, он никогда не донесёт дом туда, куда собирался. Но он обещал Элли. Перекрестил сердце.
Однако он дал обещание и Расселу.
Карл взглянул на каменный лабиринт.
– Ладно, – неохотно сказал он. – Но мы должны поторопиться.
Глава 9
Чарльз Манц бросил сердитый взгляд на тройку псов, с виноватым видом представших перед хозяином. Их шерсть ещё не успела высохнуть после вынужденного купания.
– Вы упустили их? – прогремел Манц и с силой стукнул тростью об пол.
– Это всё Даг, – быстро вставил Бета.
– Да, он с ними, – поддержал Гамма. – Это он помог им сбежать!
Манц застонал от досады. Однако вскоре выражение его лица изменилось.
– Так. Минуточку. Значит, Даг...
Он нажал на кнопку, включая передатчик геоданных на ошейнике Дага. Теперь Манц мог в любой момент узнать точные координаты местонахождения отбившегося от рук пса.
Даг даже не заметил, как загорелся крошечный огонёк на его ошейнике. Пёс стоял на краю обрыва, глядя на скалы внизу и принюхиваясь.
– Видишь что-нибудь? – спросил Карл.
– Нет, моя стая нас не преследует! – сказал Даг. – Подумайте только, как просто они теряют след!
Он помчался обратно к Карлу и Расселу и начал прокладывать путь среди извилистых скал. Новые хозяева последовали за ним, таща за собой дом. Кевин отдыхала на крыльце.
Рассел посмотрел на птицу:
– Ты в порядке, Кевин?
Та немного поковыряла клювом повязку на ноге, а потом снова без сил опустила голову.
– Знаете что, мистер Фредриксен? – чуть погодя спросил Рассел. – Дикая природа совсем не такая, как я думал.
– Да? А какая же? – отозвался Карл.
– Ну, она какая-то... совсем дикая, – сказал Рассел. – Я имею в виду, что в книге всё это описано как-то иначе.
– Привыкай к этому, малыш, – ответил Карл.
– А мой папа так запросто рассказывает о жизни на природе. Он на самом деле хорошо разбирается в походах. – Рассел на мгновение задумался. – Раньше он приходил на все наши собрания. А потом мы отправлялись за мороженым к Фентону, я всегда покупал шоколадное, а он – брикет пломбира. Потом мы садились на бордюр, прямо у дороги, и я считал все синие машины, а он – все красные. И тот, кто насчитывал больше, выигрывал. Мне так нравился тот бордюр...
Рассел поднял глаза на Карла и добавил:
– Это может показаться скучным, но мне почему-то такие скучные вещи больше всего запоминаются.
Карл подумал об этом. То же самое было и с Элли. Больше всего ему бы хотелось просто быть с ней рядом. Смотреть на облака. Прибираться в доме. «Это не так уж странно», – подумал он.
Где-то закричали птенцы. Кевин подняла голову и ответила на их зов.
– Смотрите, вот они! – крикнул Рассел, указывая на скалы. Он попытался бежать, забыв о шланге, которым был привязан к дому.
Карл потянул за него, чтобы привлечь внимание рвущегося вперёд следопыта:
– Подожди, Рассел. Постой спокойно.
Карл отвязал шланг – сперва от Рассела, потом от себя – и пришвартовал дом к дереву. Рассел помог Кевин спуститься с крыльца. Птица пронзительно закричала и бросилась вверх по склону к своим птенцам. Карл, Рассел и Даг бежали за ней.
– Кевин! Ты поправилась! – воскликнул мальчик.
Карл рассмеялся.
– Вы только посмотрите на эту птицу! Какая скорость!
– Вон туда! – заорал Рассел. – Иди, Кевин! Иди к своим деткам!
Кевин была уже у входа в лабиринт, когда на неё упал луч прожектора. Это был Манц! Он преследовал их на своём «Духе приключений».
– Беги, Кевин! – закричал Рассел. – Беги!
Кевин помчалась ещё быстрее, но тут из дирижабля вылетела огромная сеть. Она накрыла птицу, прижав её к земле. Кевин издала отчаянный вопль.
– О нет! – выдохнул Рассел.
Вместе с Карлом они бросились на помощь птице.
– Рассел, нужен твой нож! – на бегу крикнул Карл. Секунду спустя он уже ожесточённо пилил толстые верёвки, из которых была сделана сеть.
– Отойди от моей птицы! – взревел Манц.
Карл обернулся и застыл с ножом в руке. Собаки Манца приближались к ним, и они тащили за собой что-то огромное. Это был дом Карла.
Карл замер. Клуб Элли!