Второе пророчество

   Но нынче старинное подземелье пребывало в ужасающе аварийном состоянии. Грунтовые воды, просачивающиеся сквозь почву, размыли основу стенной кладки, грозя вскорости вызвать обвалы и масштабные разрушения. Кстати, сей необратимый процесс уже начался, и несколько раз дорогу нам перегораживали рухнувшие со свода глыбы, наглядно демонстрируя - катакомбы доживают свои последние годы, грозясь погрузить во мрак небытия скрывающиеся в них тайны, так и обреченные остаться нераскрытыми. Проход то расширялся до размеров небольших пещер, то вновь сужался до величины тесного лаза, вынуждая нас сгибаться в три погибели, а пару раз - даже ползти. Теша свое любопытство, я увлеченно вертела головой, не пропуская ни ниш, похожих на вырубленные в стенах лавки, ни каменного алтаря, увенчанного архаичным медным распятием. Диггер восхищенно поцокал языком, объясняя - сия вещь безусловно немыслимо старая и антикварная, стоящая немалых денег, да вот беда - уж слишком она громоздкая, с собой ее не утащишь. А жаль, очень жаль!

   А самым жутким моим открытием стал тот факт, что некоторые из укромных ниш отнюдь не пустовали, оказавшись заняты какими-то бесформенными свертками, заботливо водруженными на вытесанные из известняка лежанки. Я настороженно протянула руку, приподнимая край грубой, непонятно из чего сотканной тряпицы - и с пронзительным визгом отпрыгнула на безопасное расстояние, ибо под сдвинувшимся покровом обнаружился лишенный плоти череп, глумливо скалящий на меня крупные желтые зубы. Но меня поразило отнюдь не это примитивное захоронение. Зубы неведомого покойника имели форму остро заточенных клыков, придававших черепу совершенно нечеловеческий облик. "Зачем они это делали? - потрясенно размышляла я, спешно отходя в сторону. - Не вампирами же они себя мнили в самом деле?" Но я не решилась рассказать о своей страшной находке ушедшей вперед Галке, остерегаясь за ее психику. Тут и без вампирских черепов есть от чего сойти с ума!

   Природу происхождения ткани, из которой сделали саван найденного мной покойника, я вскорости расшифровала - обнаружив в паре пещер обширные заросли каких-то корней, спускающихся с потолка пещеры и имеющих рыхлую, рассыпчатую структуру. Растрепав на нити найденные мной корни можно было и правда, соткать некое подобие жесткой дерюги. Но ведь все это означала, что в пещерах и вправду кто-то обитал? Ну во всяком случае, лет сто назад - точно! Придя к столь очевидному выводу, я почувствовала себя странно. С одной стороны я, возможно, только что совершила величайшее открытие, а с другой - предчувствие чего-то зловещего, надвигающегося на нас с неотвратимостью смерти усилилось многократно, вызвав обильную испарину, выступившую у меня на висках. Я протянула руку и подставила ладонь под тонкую струйку влаги, непрерывно сбегающую по стене. Набрала пригоршню воды и умылась, отгоняя суеверный трепет, холодными клещами сжимающий мое сердце. И клянусь, в тот момент, когда моя пригнута голова приблизилась к воде, случайно скосившимся зрачком я заметила некую смутную тень - промелькнувшую за поворотом коридора... Я недоверчиво фыркнула, чуть не захлебнувшись водой, чистой и невероятно вкусной. Возможно ли это - чтобы я заприметила низкорослого, сгорбленного человека, крадущегося вслед за нами? Нет, мой скептично настроенный разум категорически отказывался принять такую, совершенно абсурдную версию. Скорее всего, то была просто очередная крыса, силой моего страха увеличенная до невероятного размера... Я негодующе мотнула растрепанными волосами, отгоняя наваждение, и бегом устремилась прочь, в глубине души понимая - я пытаюсь убежать от невозможного. Пытаюсь спрятаться от самой себя и четкого осознания - это не бред и не ошибка, я действительно видела человека!..

   И вот, когда мне уже начало казаться, будто мои силы иссякли полностью и я попросту упаду, пробуя сделать еще хоть шаг, мы неожиданно вышли в просторную пещеру, чистую и величественную. И если бы я верила в существование бога Пустоты и Хаоса, то я бы непременно поселила его именно здесь, настолько пугающе-прекрасным выглядело это место, залитое смутным розоватым светом, струящимся из неизвестных мне камней, во множестве вмурованных в парные, подпирающие свод колонны.

   - Это кристаллы кальцита и горного шпата, способные светиться в темноте, - авторитетно изрек Игорь, уважительно поглаживая колонну. - Одно из чудес природы. Не правда ли, они великолепны?

   Я кивнула, почти оцепенев от изнеможения и сейчас готовая согласиться с чем угодно.

   - Подходящее место для привала, - разглагольствовал диггер, продвигаясь к центру пещеры. - Смотрите-ка, вот это да!

   Я проследила за его пальцем, указывающим куда-то вниз. Посередине пола находилась массивная прямоугольная гранитная плита, частично занятая короткой надписью, заключенной в фигурный картуш.

   - "Сей памятный камень заложен шихтьместером Михайлом Артузовым при императрице Екатерине 1726 года апреля 8 дня", - потрясенным хором прочитали мы на картуше, имевшем форму развернутого свитка.