Второе Основание

— И вы серьезно верите в эту вашу теорию, доктор Дарелл?

— Совершенно серьезно.

— Тогда любой из моих соседей, любой человек, мимо которого я прохожу на улице, может быть сверхчеловеком из Второго Основания, способным в любой момент изменить мой мозг!

— Совершенно верно.

— Значит, они позволяли нам искать их, и не вмешивались?

— Не вмешивались? С чего это вы решили, что они не вмешивались? Вы же сами видели, что мозг Муни изменен. А откуда вы знаете, что мы послали его на Калган по нашему собственному желанию? Ха! В наши действия, вероятно, вмешивались непрестанно. И в конце концов, чего ради им было особенно напрягаться? Зачем было нас останавливать, если можно пустить по ложному следу?

Антор глубоко задумался, потом поморщился.

— Скажу честно, все это мне не нравится. Ваше ментальное статическое поле немного стоит. Мы ведь не можем вечно оставаться в этом доме, а как только мы отсюда выйдем — мы пропали, если, конечно, вы правы.

Нам не удастся снабдить портативным аппаратом каждого человека во Вселенной.

— Да, но мы не совсем беспомощны, Антор. У людей из Второго Основания есть специфическое чувство, которого у нас нет. Оно — их сила и одновременно слабость. Какое оружие эффективно против зрячего человека и бесполезно против слепца?

— Свет в глаза, конечно, — отозвался Муни.

— Вот именно, — сказал Дарелл. — Сильный, ослепляющий свет.

— Причем здесь это? — спросил Турбор.

— Для простоты. У меня есть ментальное статическое устройство. Оно создает электромагнитное поле, которое для мозга человека Второго Основания будет все равно как луч света для нас. Это своего рода калейдоскоп. Оно меняет поле так быстро и непрерывно, что принимающий мозг не успевает обрабатывать такого рода информацию. Гм… а теперь представьте себе метающий свет, такой, от которого у вас может разболеться голова, если смотреть достаточно долго. А теперь усильте этот свет до такой степени, чтобы он ослеплял, и тогда вам станет больно, невыносимо больно. Так и здесь, но больно будет только тем, у кого есть это специфическое чувство.

— Вот как? — сказал Антор с растущим энтузиазмом. — И вы его опробовали?

— На ком? Конечно, я его еще не испытывал. Но оно будет работать.

— Скажите, а как вы управляете полем, которое защищает дом? Я хотел бы посмотреть на этот прибор.

— Вот он. — Дарелл полез в карман своей куртки.

Это был маленький приборчик, он даже не оттопыривал карман. Антор внимательно осмотрел черный, с несколькими переключателями, цилиндрик и пожал плечами.

— Я ничего не понимаю. Послушайте, Дарелл, чего я тут не должен трогать? Я не хотел бы по ошибке отключить защиту дома.

— Не бойтесь — спокойно ответил Дарелл. — Выключатель заблокирован намертво.

И он щелкнул пальцем по неподвижному рычажку.

— А это что за рукоятка?

— Она варьирует скорость пульсации поля. А вот эта — его интенсивность.

Это как раз то, о чем я говорил.

— Можно мне… — спросил Антор, и взялся за регулятор интенсивности.

Все остальные столпились вокруг его.

— Почему бы нет? пожал плечами Дарелл. — На вас это не должно подействовать.

Медленно, сморщившись от ожидания, Антор повернул рукоятку сначала в одну сторону, потом в другую. Турбор стиснул зубы, Муни быстро моргал; оба они пытались уловить неощутимое.

Наконец Пеллеас Антор пожал плечами и швырнул приборчик на колени Дареллу.

— Ну что ж, раз проверить нельзя, то придется поверить вам на слово.

Но честно говоря, мне трудно вообразить, будто что-то происходит, когда я включаю это ваше устройство.

— Это естественно, Пеллеас Антор, — сказал Дарелл с улыбкой. — Ведь то, что я вам дал, всего лишь макет. Но у меня есть и настоящий.

Он широко распахнул куртку и вытащил другой цилиндрик.

— Вот смотрите, — сказал Дарелл и одним движением повернул регулятор интенсивности до максимума.

И Пеллеас Антор с нечеловеческим криком рухнул на пол. Он катался по полу с белым как мел лицом, рвал на себе волосы, судорожно хватал ртом воздух, задыхаясь от боли.

Муни в ужасе вскочил на ноги, чтобы бьющееся в конвульсиях тело не коснулось его. Семик и Турбор застыли с побелевшими напряженными лицами, словно мраморные изваяния.

Дарелл, спокойно увернул регулятор, и Антор, дернувшись еще раз или два, застыл без движения. Он был жив, но дышал очень тяжело.

— Положим его на диван, — сказал Дарелл, взяв молодого человека за плечи. — Помогите мне.

Турбор взялся за ноги. Антор провис, словно куль с мукой. Они перенесли его на диван. Вскоре дыхание Антора выровнялось, веки затрепетали и поднялись. Его лицо было неестественно желтым, тело и волосы взмокли от пота, а голос его, когда он заговорил, был неузнаваем.

— Не надо! — прохрипел он. — Не надо! Не надо больше! Вы не знаете… вы не знаете… О-о-о! — застонал он.

Это был долгий протяжный стон.

— Мы больше не будем, — сказал Дарелл, — если вы скажете нам правду.

Вы ведь из Второго Основания?

— Дайте мне воды, — взмолился Антор.

— Принесите воды, Турбор, — сказал Дарелл, — и захватите бутылку виски.

Он повторил свой вопрос, когда влил в Антора полбутылки виски и два стакана воды. Молодой человек обмяк.