Второе Основание

— Вот именно. Но он был Мулом и не поддавался никаким иллюзиям, а вы — другое дело. И что еще хуже, люди знают, что вы — не Мул. Поэтому ваши звездолеты вступают в битву, боясь поражения каким-то неизвестным оружием. Этот План засел у них в головах, и они атакуют осторожно, с оглядкой, и слишком думают. С другой стороны, тот же самый План наполняет наших противников уверенностью в своих силах, изгоняет страх. А почему бы и нет? Основание всегда проигрывало поначалу и выигрывало в конце.

А ваше собственное отношение ко всему этому, сэр? Вы заняли обширные вражеские территории. Ваши собственные доминионы не оккупированы, нет даже такой опасности, и все-таки вы говорите, что потерпели поражение. Вы сами не верите в победу, потому что понимаете, что она невозможна.

Остановитесь, или вас поставят на колени. Остановитесь по собственной воле, и тогда вы еще сможете спасти Калган. Вы зависели от звездолетов и военной мощи, и они поддерживали вас, пока могли. Вы забыли о настроениях и боевом духе — и они подвели вас. А сейчас примите мой совет.

У вас есть человек с Основания, Муни. Освободите его. Пошлите на Терминус и передайте с ним ваше предложение о мире.

Стеттин скрипнул зубами, губы его побелели от ярости. Но выбора у него не было.

В первый день нового года Хомир Муни покидал Калган. Более шести месяцев прошло с тех пор, как он улетел с Терминуса, и за это время война началась и закончилась.

Он прилетел скромно, а улетал с экспортом. Прилетел простым человеком, а улетал, если не формальным, то фактическим послом мира.

И что переменилось в нем более всего, так это его отношение ко Второму Основанию. Он засмеялся при одной мысли о том, что скажет доктору Дареллу, молодому Антору, всем им…

Он знал. Он, Хомир Муни, наконец-то знал правду.

20 «Я ЗНАЮ…»

Последние два месяца стеттинианской войны не были в тягость Хомиру.

Благодаря своей необычной роли примирителя он оказался в центре межзвездных событий, и нашел эту роль довольно приятной.

Больше не было никаких решительных сражений — лишь несколько случайных стычек, на которые можно было не обращать внимания — и условия договора были выработаны быстро.

Стеттин остался у власти, но не более того. Его флот был разоружен, все его владения в других звездных системах либо становились автономными, либо возвращались к своему прежнему статусу, либо вливались в федерацию Основания — по их желанию.

Формально война была закончена подписанием мирного договора на астероиде в звездной системе Терминуса, старейшей базе Основания. Лев Мейрус подписал его от имени Калгана, а Хомир был при этом в качестве одного из представителей Основания.

За все это время он так и не видел ни доктора Дарелла, ни других. Но вряд ли это имело какое-то значение. Его новости могли подождать… и как всегда, он улыбнулся при этой мысли.

Доктор Дарелл вернулся на Терминус через несколько недель после подписания договора, и в тот же вечер в его доме собрались все те, кто десятью месяцами ранее строил здесь свои первые планы.

Они пообедали, а потом долго сидели, медленно потягивая вино, как бы боясь вернуться к старому разговору.

Джоль Турбор, исследуя взглядом кроваво-красные глубины бокала, скорее пробормотал, чем сказал:

— Ну, Хомир, я вижу, вы стали теперь человеком дела. У вас все прекрасно получилось.

— У меня? — Муни рассмеялся громко и радостно. Он уже много месяцев не заикался. — Я тут совершенно не при чем. Это все Аркадия. Кстати, Дарелл, как она? Я слышал, она возвращается с Трантора?

— Все верно, — спокойно ответил Дарелл. — Прилетит к концу недели.

Полуприкрыв глаза, он посмотрел на всех остальных, но в ответ услышал лишь смущенные поздравления и ничего больше.

— Значит, все действительно кончилось, — сказал Турбор. — кто бы мог предсказать это десять месяцев назад? Муни слетал на Калган и вернулся обратно. Аркадия побывала на Калгане и Транторе, и тоже возвращается.

Мы ввязались в войну и выиграли ее, клянусь космосом! Говорят, будто вся наша история была предсказана, но я очень сомневаюсь, что можно как-то рассчитать весь этот балаган.

— Чушь, — холодно ответил Антор. — Что это вы так радуетесь, собственно говоря? Вы говорите так, будто мы и впрямь победили, хотя на самом деле ничего мы не выиграли, а только отвлеклись от нашего настоящего врага.

Наступило неловкое молчание, и только слабая улыбка Хомира Муни диссонировала с общим настроением.

Антор яростно ударил кулаком по подлокотнику.

— Да, я говорю о Втором Основании. Мы о нем даже не вспоминаем, и если я правильно понимаю, вообще не прочь забыть о его существовании.

Неужели эта эйфория победы, которой наслаждаются тупицы, так заразна, что вас тоже тянет праздновать? Тогда включайте музыку, хлопайте друг друга по спине, откройте окна и бросайте туда конфетти, делайте, что хотите, только перебеситесь наконец, а когда перебеситесь, возвращайтесь.