Второе Основание

— Великий космос, откуда я знаю? Шеф забрал его в рубку для допроса.

Все считают, что он шпион.

— Вы лучше скажите шефу, что я его знаю, если он действительно тот, за кого себя выдает. Я беру на себя всю ответственность.

Адмирал Диксайл, на флагманском звездолете Третьего Флота, не мигая смотрел на Главный Детектор. Каждый звездолет неизбежно излучал субатомную энергию — даже если он был неподвижен — и каждое такое излучение маленькой искоркой отражалось на трехмерном экране.

Все звездолеты Основания были зафиксированы здесь, не было ни одной лишней метки с тех пор, как захватили корабль маленького шпиона, который утверждал, будто он — нейтрал. О нем быстро забыли в суете неотложных насущных дел, командование было поглощено решением текущих оперативных задач.

— Вы уверены в расчетах? — спросил Диксайл.

Командор Кенн кивнул.

— Я проведу свою эскадру через гиперкосмос: радиус 1000 парсеков, тэта = 268.52 градусов, фи = 84.15 градусов. Возвращение в 13.30. Время отсутствия — 11.83 часа.

— Хорошо. Только учтите — нам нужна абсолютная и точность как в пространстве, так и во времени. Ясно?

— Так точно, адмирал. — Кенн посмотрел на часы, Мои звездолеты будут готовы в 01.40.

— Хорошо, — ответил Диксайл.

Калганский флот был еще за пределами Детектора, но скор» должен был показаться на экранах. Разведка доставила точные данные. Без эскадр Кенна силы Основания будут в явном меншинстве, но капитан был уверен в успехе. Совершенно уверен.

Прим Палвер печально огляделся. Сначала он осмотрел высокого худого адмирала, затем остальных в форме, и наконец — непохожего на остальных большого плотного человека с расстегнутым воротничком и без галстука, который сказал, что хочет поговорить с ним.

Джоль Турбор тем временем внушал адмиралу:

— Я вполне отдаю себе отчет, адмирал, в серьезности положения, но если бы вы разрешили мне поговорить с ним несколько минут, то я, возможно, смог бы прояснить создавшуюся ситуацию.

— Но почему вы не хотите допрашивать его при мне? Должна же быть какая-то причина?

Турбор упрямо поджал губы.

— Адмирал, — сказал он, — пока я находился с вами и вашими звездолетами, о Третьем Флоте говорилось только хорошее. Вы можете поставить охрану у двери. Если хотите, можете вернуться через пять минут. А пока что пойдите мне навстречу и, уверяю вас, от этого отношение широких масс к вам не пострадает. Вы меня понимаете?

Тот понял.

Оставшись наедине с Палвером, Турбор вплотную подошел к нему и тихо спросил:

— Быстро… как зовут девочку, которую вы похитили?

Палвер только потряс головой и выпучил глаза.

— Я не шучу, — сказал Турбор. — Если вы не ответите, то будете считаться шпионом, а шпионов в военное время расстреливают без суда и следствия.

— Аркадия Дарелл, — выдохнул Палвер.

— Прекрасно! Она в безопасности?

Палвер кивнул.

— Лучше вам быть в этом уверенным, если не хотите больших неприятностей.

— Но она совершенно здорова и в полной безопасности, — Сказал Палвер дрожащим голосом.

Адмирал вернулся.

— Ну?

— Этот человек не шпион, сэр. Вы можете верить всему, что он вам говорит. Я ручаюсь за него.

— Вот как? — Адмирал нахмурился. — Значит, он представитель аграрного кооператива с Трантора, который хотел бы заключить торговый договор с Термину сом о поставке зерна и картофеля. Ну что ж, прекрасно. Но сейчас он не может никуда лететь.

— Почему? — быстро спросил Палвер.

— Потому что сейчас самый разгар сражения. Когда оно закончится, мы — если, конечно, останемся в живых — проводим вас на Терминус.

Калганский флот обнаружил звездолеты Основания с невообразимого расстояния, но и сам был обнаружен. Звездолеты обеих сторон огненными мошками зароились на Больших Детекторах.

Адмирал Основания нахмурился и сказал:

— Они никогда бы не напали, будь с нами эскадра Кенна. Они, должно быть, хотят дать нам генеральное сражение. Взгляните-ка, сколько у них звездолетов.

Но командор Кенн улетел уже давно. Теперь не было никакой возможности изменить первоначальный план. Либо он сработает, либо нет, но адмирал был спокоен. Так же, как и офицеры. Так же, как и солдаты.

Снова они смотрели на огненных мошек.

Те сверкали ровными рядами, готовясь к смертельному танцу.

Флот Основания медленно отступал. Проходили часы, а они все продолжали медленно отступать, уводя звездолеты противника с прежнего курса, сперва немного, потом чуть больше.

Планом предусматривался определенный участок космического пространства, в который необходимо было завлечь калганский флот. Из этого пространства сейчас уходили звездолеты Основания и оно заполнялось звездолетами Калгана. Корабли, которые оказывались вне этой области, подвергались молниеносной и жестокой атаке. Тех, кто оставался внутри, не трогали.

А звездолеты Лорда Стеттина предпочитали оставаться там, где их не атаковали.

Адмирал Диксайл напряженно смотрел на свои часы. 13.10.

— У нас еще двадцать минут, — сказал он.

Лейтенант, что стоял рядом, кивнул головой.

— До сих пор все идет по плану, адмирал. Уже более девяноста процентов их флота втянулись в нужный район. Если они так и останутся в этом мешке…

— Да! Если…