Вторая модель

– Нет, приземляться мы не станем. Наблюдать будем с воздуха, а в непосредственный контакт вступим только с Шенерманом.

С этими словами он замкнул цепь питания. Энергия потекла, заструилась повсюду вокруг, хлынула к счетчикам и индикаторам на пульте управления, стрелки приборов подпрыгнули, задрожали, откликнувшись на заданную нагрузку.

– Главное, не превысить предельно допустимую мощность, – объяснил Райан. – Накопим слишком мощный заряд, слишком много хроноэргов, и нашему кораблю не выйти из временного потока. Нас понесет все дальше и дальше в прошлое, а заряд будет с каждой секундой расти.

– Превращая нас в бомбу невиданной разрушительной силы.

– Именно.

Райан поправил несколько ползунков на пульте. Стрелки приборов сдвинулись вправо.

– Ну, поехали! Держитесь крепче!

Едва Райан убрал руки с пульта, хронолет задрожал, ложась на курс, скользнул в поток времени. Ползунки и верньеры стронулись с мест, изменили позиции, отозвавшись на его натиск. Реле замкнулись, защелкали, удерживая хронолет в потоке.

– Как океан, – негромко пробормотал Райан. – Самая могущественная стихия вселенной. Великая сила, лежащая в основе всего движения. Перводвигатель.

– Может, именно его когда-то и называли Богом?

Райан согласно кивнул. Корабль завибрировал. Путешественники словно оказались в руке великана, в громадном, безмолвно сжимающемся кулаке. Пришедший в движение хронолет рассинхронизировался с настоящим, поплыл прочь, навстречу течению времени. Стены и люди за стеклами иллюминаторов подернулись рябью, начали меркнуть.

– Еще немного, – пробормотал Райан, – и…

Миг – и вся картина, открывавшаяся за иллюминаторами, исчезла из вида. Вокруг не осталось никого. Ничего. Никого и ничего, кроме них.

– Сейчас мы не синхронизированы ни с какими пространственно-временными объектами, – объяснил Райан. – Так сказать, не в фокусе с самой вселенной. В данный момент мы существуем в безвременье, вне какого-либо пространственно-временного континуума.

– Надеюсь, нам удастся вернуться назад, – нервно сказал Кастнер, усевшись в кресло и устремив взгляд в пустоту за иллюминатором. – Наверное, точно так же себя чувствовал тот, кто первым погружался в море на подводной лодке.

– Ну, это случилось еще во время Войны за независимость. Подводная лодка приводилась в движение при помощи коленчатого рычага, вращаемого пилотом. К другому концу рычага крепился гребной винт.

– Но далеко ли так уплывешь?

– Он далеко и не уплыл. Всего лишь подвел судно под британский фрегат и просверлил дыру в его днище.

Кастнер окинул взглядом стены и потолок, вибрирующий, дребезжащий под натиском времени.

– А что случится, если наш корабль даст трещину?

– В таком случае мы, распыленные на атомы, растворимся в окружающем нас течении, – невозмутимо закурив и затянувшись табачным дымом, ответил Райан. – Станем частью тока времени и будем вечно двигаться то назад, то вперед, от края до края вселенной.

– От края до края?

– Да, ведь время не бесконечно. Оно течет в обе стороны. Сейчас мы движемся против течения, однако для сохранения равновесия энергия должна течь и в том, и в другом направлениях. Иначе хроноэрги в огромном количестве скопятся в одном, определенном пространственно-временном континууме, и дело кончится катастрофой.

– А как вы считаете, есть ли у всего этого некая цель? Интересно, что положило начало течению времени?

– Бессмысленный вопрос. Вопросы о цели несостоятельны по определению, так как не могут служить предметом каких-либо эмпирических исследований.

Кастнер умолк и, нервно комкая рукав, уставился в иллюминатор.

Штанги визира двигались по хронокарте, вычерчивая перекрестием курс из настоящего в прошлое, и Райан пристально следил за их перемещениями.

– Еще немного, и мы достигнем завершающей фазы войны, последних ее стадий. Тогда я снова синхронизирую корабль с Террой и выведу его из тока времени.

– И мы снова вернемся во вселенную?

– Да, в объективную реальность. В определенный пространственно-временной континуум.

Стиснув в ладони рубильник цепи питания, Райан набрал полную грудь воздуха. Первое из величайших испытаний корабль прошел успешно: в ток времени они погрузились без происшествий. Удастся ли теперь так же гладко, без сучка и задоринки, из него выйти?

Райан дернул рычаг. Хронолет рванулся вперед. Кастнер, едва удержавшись в кресле, схватился за поручень на стене. За иллюминатором дрожало, шло волнами серое небо. Реле автоматики защелкали, выравнивая корабль в воздухе. Терра внизу закружилась, качнулась из стороны в сторону, и хронолет вновь обрел равновесие.

Кастнер, бросившись к иллюминатору, выглянул наружу. Корабль мчался вперед параллельно земле, на высоте нескольких сотен футов. К горизонту во все стороны тянулись россыпи серого пепла. Над равниной то там, то сям возвышались курганы из шлака и щебня, развалины городов, скелеты зданий, обломки стен, остовы военной техники. Пепел, тучами клубившийся в небе, затмевал солнце.

– Война еще продолжается? – спросил Кастнер.

– Да. Пока что на Терре властвуют когти. Думаю, вскоре мы сможем увидеть их.